Lionel Messi pourrait être sur le point de changer le football pour toujours, et c’est un signe des progrès de Liverpool.

Cela ressemble plus à du bordel qu’à une séparation des chemins, mais le dernier jour du contrat de Lionel Messi à Barcelone représente néanmoins un jalon important dans le sport.

Lionel Messi a fait ses débuts en compétition pour Barcelone le 16 octobre 2004. Près de 17 ans se sont écoulés depuis : une longue période dans la plupart des contextes, mais particulièrement dans celui du football. Au cours de cette période, l’Argentin est passé d’une perspective passionnante au plus grand joueur de l’histoire du jeu. Il a marqué 672 buts pour Barcelone, en aidant 305 autres. Il a remporté 10 titres en Liga et quatre ligues des champions. Maintenant, c’est le dernier jour de son contrat avec le club. À un tel carrefour générationnel dans le sport, tous les clubs s’arrêtent et réfléchissent – ​​Liverpool inclus.

Retour à l’automne 2004, Liverpool était sous la tutelle de Rafael Benitez. Si l’on en croit les rapports, l’ancien patron d’Anfield aura pris le relais à Everton au moment où le contrat actuel de Messi expirera à minuit : rien ne reflète tout à fait le temps qui s’est écoulé aussi bien que cela. Il se trouve que la saison 2004/05 devait être celle où Benitez allait s’inscrire de manière indélébile dans le folklore des clubs. Il a culminé, bien sûr, dans la meilleure finale de Ligue des champions de tous les temps, le retour remarqué à Istanbul. Cependant, il est juste de dire que cette histoire des plus sensationnelles recouvrait certaines fissures.

Liverpool a terminé cinquième de la ligue cette saison-là, ne récupérant sa place en Coupe d’Europe pour la campagne suivante qu’en la gagnant. Le meilleur buteur de la Premier League était Milan Baroš, avec neuf. Pourtant, c’était huit de plus que Messi, qui n’a réussi qu’un seul but lors de ses sept matches de championnat de remplacement. L’attaquant de Barcelone a quelque peu amélioré sa production au Camp Nou au fil des ans. Entre-temps, Baros a joué pour la troisième fois pour Aston Villa, Lyon, Portsmouth, Galatasaray, Baník Ostrava, Antalyaspor, Baník Ostrava, Mladá Boleslav, Slovan Liberec et Baník Ostrava. Il a annoncé sa retraite l’an dernier.

Sans surprise, aucun membre de l’équipe de Liverpool 2004/05 n’est encore avec le club aujourd’hui : Steven Gerrard a été le dernier de la génération à partir, il y a six ans. Encore une fois, cela met en évidence la longévité remarquable du temps de Messi avec Barcelone. Le petit attaquant a été une constante pour une génération de fans de football. Messi joue pour Barcelone, Messi est le meilleur au monde ; ce sont des vérités fondamentales qui ont ancré le jeu pendant plus d’une décennie. Un jour bientôt, il se peut que ni l’un ni l’autre ne soient plus vrais.

Même si Messi et Barcelone finissent par trouver une solution aujourd’hui, comme cela semble probable, le temps rattrapera inévitablement le joueur de 34 ans. À la fois le plus grand attaquant et le plus grand meneur de jeu d’une époque, il a certainement bien vieilli. Laisser tomber plus profondément et tirer les ficelles a sans doute fait encore plus pour mettre en valeur sa grandeur. Même ainsi, les beaux jours de 91 buts au cours d’une seule année civile (2012) sont maintenant révolus depuis près d’une décennie; il est presque temps pour quelqu’un d’émerger comme la nouvelle lumière brillante pour une génération.

Liverpool a certainement réussi à devenir l’une des équipes phares de la prochaine génération. À vrai dire, cette réputation s’effritait en 2004 : l’attente d’un titre de champion se dirigeait vers sa 15e année et la Ligue des champions n’avait pas été gagnée depuis plus de 20 ans. Dans « l’ère Messi » du football, Liverpool a remporté deux autres Coupes d’Europe. Ils ont également mis fin à la longue attente de la Premier League. À Mohamed Salah, Virgil van Dijk et Alisson, trois des meilleurs joueurs mondiaux à leur poste jouent pour Liverpool. Trent Alexander-Arnold et Andy Robertson appartiennent probablement à la même catégorie. Jürgen Klopp, l’un des managers les plus respectés du football, est à la barre.

Quant à la prochaine vague de jeunes talents, il y a beaucoup d’espoir pour Harvey Elliott. L’attaquant n’avait qu’un an lorsque Messi a fait ses débuts à Barcelone. Le fait que l’Argentin n’ait marqué qu’une seule fois lors d’une première campagne limitée à des apparitions de remplacement devrait rappeler aux fans que les attentes doivent être tempérées autour d’Elliott, qui a passé la saison dernière en prêt chez Blackburn Rovers. Cela ne veut évidemment pas dire que le jeune imitera un jour Messi, une barre trop haute pour qu’un joueur puisse la franchir – mais s’il y a un plan à suivre sur la façon d’intégrer de jeunes talents prometteurs, Messi et Barcelone est ce modèle.

En vérité, essayer de prédire ce qui se passera au cours des 17 prochaines années de football est un jeu de dupes. Nul doute que des géants s’élèveront et tomberont, des histoires incroyables se dérouleront et de nouvelles étoiles émergeront, mais leurs identités sont voilées. Pour Messi, c’est le témoignage ultime d’une longue carrière au cours de laquelle il a passé la plupart du temps au sommet absolu du sport. Pour Liverpool, le défi consiste à faire de la prochaine ère une période riche en trophées à Anfield.