Sadio Mané a été signé par Liverpool il y a cinq ans aujourd’hui après avoir initialement échoué à impressionner Jurgen Klopp.

Pour la énième fois, Sadio Mané justifiait totalement les attentes de Jurgen Klopp.

Pourtant, tout ce que l’Allemand voulait, c’était se frapper lui-même.

La vue du Sénégalais déchirant une autre défense n’a servi qu’à rappeler à Klopp ce qui aurait pu être s’il n’avait pas fait preuve de prudence à l’été 2014.

Après avoir suivi les progrès de Mane depuis une performance impressionnante aux Jeux olympiques de 2012, le patron de l’époque du Borussia Dortmund s’est entretenu avec le joueur du RB Salzbourg sur un éventuel transfert au Westfalenstadion.

« J’ai fait une erreur », a déclaré Klopp. « Nous nous sommes rencontrés, nous avons parlé mais à la fin je ne l’ai pas ressenti. J’aime le joueur, c’était plus un sentiment. »

« Sa casquette de baseball était de travers, la mèche blonde qu’il a encore aujourd’hui. Il ressemblait à un rappeur débutant. Je me suis dit : « Je n’ai pas le temps pour ça ». Je dirais que j’ai un assez bon sentiment pour les gens, mais avais-je tort !

«À Dortmund, nous ne pouvions obtenir qu’un seul joueur pour ce poste, pas deux ou trois, il devait donc être exactement la bonne personne en ce moment.

« Environ trois mois plus tard, je me serais donné un coup de poing, alors je savais déjà que la prochaine chance que j’aurais, je la saisirais. »

Mais lorsqu’une telle opportunité s’est présentée deux ans plus tard, Klopp se préparant à marquer son autorité avec un premier marché des transferts estival sur le hotseat de Liverpool , Mané n’avait pas été le centre d’attention initial.

Ce n’est que lorsque le patron des Reds a dû admettre sa défaite dans sa tentative d’attirer l’ancien protégé de Dortmund Mario Gotze du Bayern Munich qu’il est revenu vers le joueur dont le couvre-chef l’avait laissé si confus deux ans auparavant.

Mané, pour sa part, avait flirté avec Manchester United en janvier – puis le patron de Southampton, Ronald Koeman, l’a lâché lorsqu’un tel intérêt s’est intensifié – et était également sur le radar de Tottenham Hotspur.

Mais il avait laissé plusieurs rappels à Klopp la saison précédente. Mane a marqué et a été expulsé lors du troisième match de l’Allemand en charge, un match nul 1-1 à domicile avec Southampton, et a marqué le premier match des Saints lors d’une éventuelle victoire 6-1 pour les Reds en Coupe de la Ligue quelques mois plus tard.

Et en mars, avec Liverpool menant 2-0 à la mi-temps à St Mary’s, Mane est sorti du banc pour rater un penalty et marquer deux fois – ses premiers buts en quatre mois – alors que Southampton ripostait pour gagner 3-2.

« C’était une décision assez simple avec Sadio », a déclaré Klopp. « Lorsque le club est arrivé cet été et que Michael Edwards a dit que nous avions une opportunité, il n’y avait plus de discussions nécessaires. C’était un cas de « Faisons-le ».

« Depuis que je suis arrivé ici, j’ai beaucoup parlé de lui au staff et j’ai toujours pensé qu’il pourrait être une très bonne signature pour nous.

 » Il aurait été plus cher si nous l’avions emmené à Dortmund, puis il avait été vendu à Liverpool, donc tout va bien pour Liverpool. Plus j’y pense, c’était ma première décision à Liverpool. Agréable! »

Southampton, fatigué de voir régulièrement ses meilleurs talents sélectionnés par les Reds, voulait 40 millions de livres sterling mais, après plusieurs semaines de marchandage, un accord de 30 millions de livres sterling a été conclu.

Liverpool pourrait également remercier un ancien manager d’avoir mis Mané sur son chemin vers Anfield, Gerard Houllier l’aidant à l’emmener à Salzbourg depuis Metz en difficulté. Mais pour le joueur, Klopp a été la principale influence sur son déplacement vers le nord.

« J’ai parlé avec lui et je pense qu’il a joué un grand rôle dans ma venue à Liverpool et je tiens à le remercier pour toute la confiance », a déclaré Mane.

« Il a dit qu’il voulait que je vienne et je n’ai pas essayé de me poser de questions car j’étais convaincu que Liverpool était le bon club pour moi. C’est le bon club, le bon entraîneur et le bon moment pour changer.

Les performances de Mané pendant la pré-saison avaient suscité une excitation tranquille, notamment un but lors de la victoire amicale 4-0 contre Barcelone à Wembley.

Mais personne ne s’attendait vraiment à la carte de visite que le Sénégalais a délivrée lors de ses débuts en compétition avec une course passionnante et a tiré dans la lucarne des Emirats contre Arsenal. Même son manager s’est laissé emporter.

« Il n’est pas permis de célébrer un quatrième but alors qu’il reste encore 30 minutes à jouer », a déclaré Klopp. « Je le savais sur le moment que je ne devais pas faire la fête mais c’était trop tard, j’avais Sadio sur le dos! »

Liverpool a tenu bon pour gagner 4-3 et c’était un indicateur de ce qui allait arriver pour le joueur et l’équipe cette campagne.

Mané, jouant sur le flanc droit, a marqué huit autres buts – le point culminant d’un vainqueur tardif à Goodison – et a contribué sept passes décisives avant d’être contraint de se rendre au Gabon pour la Coupe d’Afrique des Nations avec le Sénégal en janvier 2017.

C’est pendant son absence que l’influence de Mane s’est manifestée, Liverpool perdant les deux manches de sa demi-finale de Coupe de la Ligue contre son ancien club de Southampton et battu à domicile par Swansea City en difficulté en Premier League. Ils n’ont remporté qu’un match sur sept et n’ont marqué que cinq fois.

Mané est revenu d’un séjour international décevant – son penalty manqué contre le Cameroun a coûté au Sénégal une place en demi-finale – et a marqué contre Everton et Arsenal tout en marquant un doublé rapide lors de la victoire contre Tottenham Hotspur. Mais sa sortie dans le derby d’Anfield a été écourtée par une collision avec Leighton Baines, victime d’une blessure au genou qui a par la suite mis fin à sa saison.

L’arrivée de Mohamed Salah à l’été 2017 a vu Mané passer du flanc droit vers la gauche pour accueillir l’Egyptien, ce qui a entravé son jeu. Après un carton rouge pour une botte haute sur le gardien de Manchester City Ederson lors de la défaite 5-0 de Liverpool, le Sénégalais a ensuite subi un problème aux ischio-jambiers et un doigt cassé, ce qui signifie qu’il n’est apparu que dans trois des 10 prochains matchs des Reds.

Il était hors de forme à tel point qu’il a été abandonné pour la visite de Chelsea avec Klopp obligé de s’entretenir avec le joueur après un difficile derby d’Anfield dans lequel il était responsable d’un mauvais échec dans un match que Liverpool n’a pas réussi à gagner.

Mais le départ en janvier 2018 de Philippe Coutinho a vu le triumvirat offensif de Mane, Salah et Roberto Firmino s’arranger enfin avec le Sénégalais bénéficiaire. Mané a marqué 13 fois au cours de la seconde moitié de la saison, dont plus de la moitié en huitièmes de finale de la Ligue des champions, y compris la finale, bien que les Reds aient perdu 3-1 contre le Real Madrid à Kiev.

Mané a pris le maillot numéro 10 de Coutinho la campagne suivante et a marqué 17 fois après la fin de l’année alors que Liverpool a poussé Manchester City jusqu’au bout dans une course au titre épique avant de faire mieux en Ligue des champions avec une victoire sur Tottenham Hotspur en finale, Mane remportant le penalty pour le premier coup franc de Salah.

La campagne victorieuse du titre de 2019/20 a de nouveau vu Mané briller, marquant 22 fois, dont cinq attaquants vainqueurs du match. La saison dernière, cependant, a été une lutte, un bon début interrompu par un épisode de coronavirus, l’attaquant admettant qu’il ne pouvait pas comprendre son manque de forme après seulement trois buts en Premier League entre octobre et avril.

Mané a redécouvert son mojo au cours des derniers mois et a contribué quatre buts et quatre passes décisives au cours de la série de 10 matchs sans défaite qui a propulsé Liverpool à la troisième place, marquant les deux buts lors de la victoire de la dernière journée contre Crystal Palace qui a assuré la qualification en Ligue des champions.

Avec le retour des supporters et le retour des Reds à pleine puissance, un Mane rafraîchi – après sa première pause estivale en tant que joueur de Liverpool – cherchera à poursuivre un record qui l’a vu 97 prochains buts en 218 apparitions.

La « première décision » de Klopp en tant que patron de Liverpool a été plus que justifiée.

Une version de cette histoire a été publiée pour la première fois le 11 mai 2020