🔴Pierre-Emerick Aubameyang est devenu le premier Soulier d’or d’Arsenal depuis 2012 et a mené son équipe à la FA Cup à lui tout seul…

Pierre-Emerick Aubameyang est devenu le premier Soulier d’or d’Arsenal depuis 2012 et a mené son équipe à la FA Cup à lui tout seul… mais sa brouille avec Mikel Arteta a signifié que son souhait d’un « héritage » n’a pas été réalisé et qu’il part pour Barcelone sur un nuage.

Pierre-Emerick Aubameyang a peut-être été le dernier joueur d’Arsenal à susciter l’enthousiasme des fans à son arrivée, mais son départ est l’un des rares que le club a laissé partir par la petite porte ces dernières saisons.

L’attaquant gabonais a rejoint le FC Barcelone sur un transfert gratuit après exactement quatre années à l’Emirates Stadium au cours desquelles il a marqué 92 buts en 163 matchs et a mené le club à sa 14e FA Cup.

Mais la rupture de sa relation avec son entraîneur Mikel Arteta après au moins trois manquements disciplinaires signifie que les fans d’Arsenal auront toujours un goût amer dans la bouche lorsqu’ils évoqueront sa carrière dans le nord de Londres.

Bien sûr, la joie n’a été que totale parmi les supporters lorsqu’Arsenal a bouclé le transfert d’Aubameyang du Borussia Dortmund pour 58 millions de livres sterling le jour de la deadline en janvier 2018, ce qui représentait la dernière signature d’Arsène Wenger.

L’impact de l’attaquant – sans surprise étant donné qu’il a réussi à marquer au moins 15 buts chaque saison à Dortmund – a été instantané, se démarquant dès ses débuts lors d’une victoire 5-1 à domicile contre Everton.

Il a ensuite inscrit neuf autres buts en Premier League en 12 apparitions au cours de la seconde moitié de la saison 2017-18, et le niveau avait été fixé après son adaptation impeccable au football anglais.

Ce niveau a toutefois été rehaussé la saison suivante avec Unai Emery désormais aux commandes, dans ce qui a été indéniablement sa meilleure campagne de buteurs, même si ce n’est sans doute pas sa plus importante.

Avec 22 buts en Premier League en 36 matchs, il a partagé le Soulier d’or avec Sadio Mané et Mohamed Salah de Liverpool.

Les Gunners n’ont pas réussi à se qualifier pour la Ligue des champions une fois de plus, mais cela a démontré le niveau auquel Aubameyang opérait, aucun attaquant d’Arsenal n’ayant remporté le Soulier d’or depuis Robin van Persie lors de la saison 2011-12.

L’attaquant gabonais a inscrit 31 buts toutes compétitions confondues, et huit autres en Europa League – dont un superbe triplé lors du match retour de la demi-finale à Valence – ont permis à Arsenal de se hisser en finale avant de se cacher à Bakou contre Chelsea.

Et même si Arsenal et sa forme ont baissé dans la première moitié de la saison 2019-20 avant le limogeage d’Emery, son rôle est resté crucial.

Aubameyang a été nommé capitaine du club après la diatribe de Granit Xhaka envers les fans contre Crystal Palace, et il a semblé remonter le moral du club grâce à sa grande amitié avec Alexandre Lacazette.

Un lien fort avec les fans et la prise sous son aile de joueurs comme Matteo Guendouzi et Nicolas Pepe, l’actuel record du club, ont démontré que même s’il n’était pas le joueur le plus bruyant, il était essentiel pour l’équipe et les fans.

Avec l’arrivée de Freddie Ljungberg puis de Mikel Arteta, sa forme s’est rapidement améliorée et, à la fin de la saison, il avait égalé son total de buts en Premier League de la saison précédente. Mais à la fin de la saison, il y a deux raisons pour lesquelles il est passé sous le radar.

La première était que le contrat d’Aubameyang était sur le point d’entrer dans sa dernière année, et sans Ligue des champions en 2020-21, les chances du club de conserver son talisman semblaient sombres.

Heureusement, la deuxième raison a joué un rôle énorme dans la première. Aubameyang a joué un rôle important en menant Arsenal à une 14e FA Cup à l’été 2020, en marquant les deux buts en demi-finale pour éliminer le tenant du titre Manchester City avant qu’un autre doublé ne les aide à revenir de l’arrière pour battre Chelsea en finale.

Les fans se souviennent avec émotion de ses difficultés à soulever le trophée, à emporter la base avec lui et à faire tomber le couvercle du premier coup. Mais il en riait avec son sourire contagieux à Wembley, laissant espérer qu’il avait enfin trouvé le club où il allait passer le reste de sa carrière.

Cet espoir a semblé devenir réalité lorsqu’un nouveau contrat de trois ans, à 350 000 £ par semaine, a été confirmé le mois suivant, après quoi l’attaquant gabonais a parlé de son désir de suivre les traces du buteur record Thierry Henry, de créer un « héritage » au club et de devenir une légende.

Mais tout comme Mesut Özil avant lui, ce nouveau contrat mirobolant semble marquer le début de la fin pour le joueur – plutôt que le début d’une nouvelle ère – et un certain nombre de déceptions.

Une abondance d’occasions n’était plus créée pour lui au début de la saison 2020-21 en raison de problèmes de créativité au milieu de terrain et il se retrouvait souvent sur le côté plus que dans la surface de réparation.

Alors qu’Arsenal s’enfonce jusqu’à la 15e place du classement, Aubameyang ne marque que trois buts en Premier League entre septembre 2020 et le début de la nouvelle année, et met même ses propres filets au travers lors d’une défaite à domicile 1-0 contre Burnley.

Sa forme s’est quelque peu améliorée en 2021, mais il n’a toujours pas la régularité de marquer lors de matchs consécutifs qui avait caractérisé ses deux premières années et demie à Arsenal. Et lorsque les problèmes sur le terrain apparaissent, il en va de même en dehors du terrain.

Aubameyang a été relégué sur le banc de touche pour le derby du nord de Londres en mars de l’année dernière pour des « raisons disciplinaires », en référence à son arrivée tardive à une réunion de l’équipe. Arteta avait envoyé son premier et finalement seul coup de semonce.

Le fait d’avoir contracté la malaria et l’inconstance d’Arsenal ont également joué un rôle dans la mauvaise année d’Aubameyang, dont les 10 buts en championnat représentent son plus mauvais rendement sur une campagne complète depuis sa période de partage entre Monaco et Saint-Etienne lors de la saison 2010-11.

On espérait cependant qu’avec une équipe rajeunie par l’arrivée de jeunes talents l’été dernier, Aubameyang serait capable de se ressourcer et de guider une équipe rafraîchie dans une campagne que l’on espère transformatrice.

Cette possibilité a été renforcée par son but lors du derby du nord de Londres en septembre, reproduisant la fameuse glissade du genou d’Henry devant les fans des Spurs. Il a ensuite déclaré qu’il espérait que ses enfants suivraient l’exemple d’Emile Smith Rowe en rejoignant le centre de formation et en intégrant l’équipe première.

Mais finalement, le match contre les Spurs n’a été qu’un feu de paille. Il n’a marqué que quatre buts en championnat cette saison et n’a pas marqué de but lors de ses six dernières apparitions en Premier League avec Arsenal, tandis que ses lacunes en tant que capitaine ont également été remises en question.

Cette fois-ci, il n’y avait aucune excuse pour son manque de créativité. Martin Odegaard s’est imposé comme une autre figure de proue d’Arsenal et Smith Rowe et Bukayo Saka ont offert de nombreuses opportunités à leurs coéquipiers.

De plus, lorsqu’Aubameyang ne faisait pas preuve de leadership par ses buts et ses performances, il était rarement un leader à d’autres égards, ne se présentant souvent aux interviews que lorsque l’équipe avait gagné, comme lors de la défaite contre Man City.

Au lieu de cela, les experts ont suggéré qu’un désaccord entre lui et Arteta s’était développé après avoir été remplacé lors d’une défaite à Manchester United alors que les Gunners étaient menés, et plus tard, Gary Neville a estimé que la relation entre les deux hommes avait tourné au vinaigre après qu’il ait manqué une occasion en or d’égaliser à Everton.

Mais cette action sera sa dernière sous le maillot des Gunners et, bien qu’ils aient anticipé une rupture de leur relation, peu d’experts auraient pu prédire la suite des événements.

À la mi-décembre, Arteta a révélé qu’Aubameyang était exclu du groupe pour une durée indéterminée, suite à un troisième manquement à la discipline sous sa direction, car il était rentré tard d’un voyage en France pour rendre visite à sa mère malade.

L’international gabonais s’est ensuite vu retirer son statut de capitaine et a été contraint de s’entraîner en dehors du groupe. Beaucoup espéraient que la Coupe d’Afrique des Nations aiderait à clarifier les choses et permettrait au duo de reconstruire leur relation dans la seconde moitié de cette saison.

Au lieu de cela, la fenêtre de transfert de janvier a offert une résolution plus rapide et le joueur a eu la chance de mettre fin à son cauchemar, bien qu’il soit un autre grand nom à avoir quitté Arsenal sans beaucoup d’adieux.

Aubameyang a maintenu le club en vie alors qu’il n’était pas une équipe attrayante, et pourtant son départ sans atteindre le siècle de buts pour le club semble injuste, bien que nécessaire dans les circonstances si la reconstruction des Gunners doit se poursuivre cet été.