Iliman Ndiaye est « habile, polyvalent et peut poser des problèmes à l’Angleterre »

Attention à l’homme de Boreham Wood ! Il y a trois ans, le Sénégalais Iliman Ndiaye ne jouait pas en ligue 1, mais il a brillé lors de la Coupe du monde. Le milieu de terrain est habile, polyvalent et peut poser des problèmes à l’Angleterre lors de ses huitièmes de finale.

Pendant que Gareth Southgate réfléchit aux stars de la Ligue des champions qui devraient affronter le Sénégal, ses adversaires misent sur un couple de jeunes attaquants issus de la Championship.

Ismaila Sarr, de Watford, et Iliman Ndiaye, de Sheffield United, ont jusqu’à présent fait un travail remarquable pour combler le vide laissé par Sadio Mane, blessé.

Sarr est arrivé au Qatar avec une réputation grandissante, mais pour son partenaire junior, le voyage sur la scène mondiale a été totalement inattendu.

Ndiaye a quitté Boreham Wood il y a trois ans sans avoir joué un seul match en équipe première et ses débuts professionnels à Sheffield United sont arrivés aussi récemment qu’en 2021, après un prêt à Hyde en Northern Premier League.

Son manager à Boreham Wood, Luke Garrard, a toujours considéré Ndiaye comme son « diamant brut », l’ayant repéré pour la première fois à 16 ans. Mais le voir sur le point d’affronter l’Angleterre reste une surprise.

« Nous espérions qu’il irait vers de meilleures choses parce que nous avions vu ses capacités. Il caressait le ballon plutôt que de tout faire à un rythme effréné », dit Garrard. « Mais jouer les matches à élimination directe d’une Coupe du monde ? Pas dans mes rêves les plus fous. Le développement est hors norme et tout le mérite en revient à ce garçon ».

Je me souviens d’un match que nous avons joué à St George’s Park pour tester la VAR. Il a fait s’asseoir trois ou quatre gars pour marquer. Il se déplaçait si proprement, vous ne pouviez pas le coacher ».

Ndiaye, 22 ans, est né en France et a déménagé en Angleterre via le Sénégal en raison du travail de son père. Malgré son potentiel, avec Boreham Wood qui se bat pour accéder à la Football League, il n’y avait pas de place pour lui dans l’équipe première.

Il était dans les équipes mais je ne voulais pas le mettre dans une situation où il ne pourrait pas être à la hauteur », a déclaré Garrard.

Il jouait avec et contre des hommes qui avaient besoin de résultats pour payer leur hypothèque. Votre premier match peut être votre dernier.

Sheffield United l’a vu jouer pour les collèges anglais et nous l’avons laissé partir à 19 ans. J’ai trouvé que c’était un garçon humble, issu d’un milieu modeste, mais confiant dans ses capacités. Dans l’idéal, j’aimerais que l’Angleterre gagne mais qu’Iliman marque ».

Outre la ruse, l’une des forces de Ndiaye est sa polyvalence. Il a débuté en tant que joueur central pour Boreham Wood, mais il évolue en position latérale droite dans un 4-3-3 pour cette Coupe du monde. Il a marqué neuf buts pour les Blades cette saison et a obtenu une passe décisive pour son pays lors de la victoire 3-1 contre le pays hôte, le Qatar.

Son prêt à Hyde au début de l’année 2020 a été déterminant. Il faisait des allers-retours avec les moins de 23 ans de Sheffield et était à la croisée des chemins, explique leur manager, Dave McGurk. J’ai vu qu’il avait du talent et je les ai harcelés pour un prêt. Il était brillant à l’entraînement.

« Nous avions des exercices d’adresse et il posait le ballon sur sa tête et sprintait jusqu’à la ligne médiane. C’était au-delà de ce que l’on voit à notre niveau, les gars l’adoraient. La seule chose qui l’a laissé tomber, c’est sa finition. Il s’est créé des tas d’occasions mais il devait les convertir ».

« Il ne conduisait pas à l’époque, alors il venait en train de Sheffield et rentrait à la maison à 21h30. Si nous avions une séance d’entraînement légère, je lui disais qu’il n’avait pas besoin de se déplacer, mais il voulait être là. »

Comparé à Ndiaye, Sarr, 24 ans, a été dans le collimateur. Un ailier talentueux décrit par Mane comme un « garçon timide », il a été régulièrement lié à des clubs de la Premier League, bien qu’aucun n’ait jusqu’à présent atteint le prix demandé par Watford, soit 45 millions de livres sterling.

Il a marqué deux fois contre Harry Maguire et Luke Shaw lors de la victoire de Watford contre Manchester United à Vicarage Road et a inscrit un penalty crucial contre l’Équateur pour assurer la qualification du Sénégal pour les huitièmes de finale.

El Hadji Diouf, qui faisait partie de l’équipe du Sénégal qui a battu la France, tenante du titre, lors de la Coupe du monde 2002, ne pense pas que son équipe aura un complexe d’infériorité parce qu’elle compte des joueurs de deuxième division.

« C’est un joueur de classe mondiale. Il peut jouer pour Manchester United et Liverpool, n’importe où », a-t-il déclaré.

« Les gens ont dit du mal du football africain. Nous sommes en train de changer l’histoire. Les Sénégalais n’ont peur de personne et c’est notre mentalité contre l’Angleterre. »