🔴CAN : Roberto Lopes, la belle histoire d’un Irlandais qui s’apprête à défendre les couleurs du Cap-Vert

La star des Shamrock Rovers Roberto Lopes a ignoré un message LinkedIn pendant neuf mois parce qu’il était en portugais – mais après l’avoir enfin lu, il se prépare à affronter certains des meilleurs joueurs du monde à la CAN par l’intermédiaire de son père capverdien.

En scrutant son compte LinkedIn en 2019, le défenseur des Shamrock Rovers Roberto Lopes est tombé sur une invitation particulière dans une langue étrangère.

Il s’agissait du manager de l’époque de l’équipe nationale de football du Cap-Vert, Rui Aguas. Pourtant, après s’être « connecté » avec lui, le défenseur central originaire de Dublin a ignoré son message de suivi. Cela a failli coûter à Lopes, sans qu’il le sache, une chance d’accéder au football international.

Par pure ignorance et probablement par impolitesse, je n’ai pas traduit le message ! J’ai simplement supposé qu’il s’agissait d’un spam et d’un message d’accueil standard de LinkedIn en portugais, langue que je ne parle pas », raconte Lopes, à la veille de participer à la Coupe d’Afrique des Nations 2021.

Neuf mois plus tard, après avoir reçu un message de suivi en anglais de la part d’Aguas, la star des Shamrock Rovers a réalisé, à son grand étonnement, qu’on ne l’avait pas mené en bateau. Oui, la Fédération cap-verdienne de football voulait vraiment qu’il se déclare pour le petit pays insulaire de l’océan Atlantique, par l’intermédiaire de son père cap-verdien.

Il n’a créé sa page LinkedIn que huit ans plus tôt, alors qu’il étudiait la gestion des loisirs à l’Institut de technologie de Dublin. Comme cela s’est avéré utile.

Je suis retourné et j’ai copié et collé le message original dans Google Translate et il me demandait : « Nous essayons de trouver de nouveaux joueurs, voulez-vous déclarer pour le Cap-Vert ? »

J’étais absolument ravi, car je n’avais jamais pensé que c’était une réelle opportunité et elle s’est simplement présentée devant moi – je suis tellement content de lui avoir répondu à temps !

En grandissant, on recevait souvent des appels téléphoniques farceurs prétendant être un club anglais. On ne sait pas si le contact sur les réseaux sociaux est authentique avant d’avoir un contact officiel. Le message en anglais m’a rassuré et a supprimé le scepticisme que j’avais ».

Une carrière internationale avec l’Irlande n’étant plus envisageable depuis longtemps, les certificats de naissance et les passeports ont été rapidement échangés et quelques semaines plus tard, Lopes faisait partie de l’équipe du Cap-Vert pour un match amical contre le Togo en octobre 2019 au Stade Parsemain, dans la banlieue de Marseille.

Un seul problème subsistait. Le même problème qui a failli coûter à Lopes sa grande chance en premier lieu. Né et élevé en Irlande, Lopes ne parlait ni le portugais ni la langue nationale, le créole capverdien.

J’étais très enthousiaste à l’idée de jouer au football international, mais les nerfs étaient dus à la langue. Ma mère est irlandaise et mon père parle créole, mais je ne l’ai jamais appris.

Mais une fois que j’ai atterri et que j’ai rencontré le reste de mes coéquipiers, ils ont été fantastiques avec moi. Tout le monde parlait anglais, ils ont tous fait l’effort avec moi et m’ont aidé à apprendre des bouts de créole pour m’aider quand je suis sur le terrain. C’était génial, mon premier voyage a été incroyable ».

Quatre-vingt-dix minutes et une victoire 2-1 plus tard, Lopes était un footballeur international. Aujourd’hui, après huit sélections au total en deux ans, le joueur de 29 ans se prépare à affronter certaines des plus grandes stars du football mondial lors de la CAN.

L’équipe du Cap-Vert est maintenant en sécurité au Cameroun, après une préparation assombrie par les affaires Covid. Des matches amicaux au Maroc et des visites pour rencontrer des politiciens nationaux ont été annulés, mais cela n’a pas entamé le moral de la population de 483 000 personnes.

En fait, le père de Lopes, originaire du Cap-Vert, a goûté à la célébrité lors d’un voyage dans le pays pour regarder son fils jouer lors des derniers matchs.

« Je dois dire qu’il est incroyablement fier », déclare Lopes lors de son séjour au Cap-Vert ».

« Il avait l’un de mes maillots d’un match précédent et des gens sont venus le voir pour lui demander : « Nous avons essayé d’avoir ça partout, où l’avez-vous eu ? ».

« Quand il a dit que son fils jouait dans l’équipe, il a été traité comme un membre de la famille royale. Il s’est ensuite rendu à Sao Nicolau – l’île d’où il est originaire et où vit mon grand-père – et a dit que j’avais un fan-club là-bas ! ».

Mais la curiosité ne se limite pas à l’archipel, composé de dix îles volcaniques : « Même en Irlande, je reçois des centaines de questions parce que je n’aurais jamais la chance d’aller au Rwanda, au Cameroun ou au Nigeria ».

« Vivre tout cela en jouant au football est tout simplement génial. Partager les histoires avec mes amis, ils sont tout simplement ravis pour moi – je vais avoir des souvenirs incroyables ».

Mais à quel point est-ce incroyable ?

Le Cap-Vert ne se rend pas à la CAN juste pour faire de la figuration. Au contraire, après l’une des deux participations précédentes en 2013 – l’autre a eu lieu en 2015 – qui s’est soldée par une improbable qualification pour les quarts de finale, l’optimisme est de mise.

Seize championnats nationaux différents sont représentés parmi les 26 joueurs retenus dans l’équipe capverdienne pour le tournoi, de Philadelphia Union en MLS à Qarabag en Azerbaïdjan Premier League.

Tous les yeux sont rivés sur la première journée de la compétition, dimanche, avec les quatre participants du groupe A en action. Après le Cameroun face au Burkina Faso, le Cap-Vert affrontera l’Éthiopie, qui se trouve 64 places en dessous de lui au classement de la FIFA, puisque le numéro 73 affronte le numéro 137.

Nous voulons créer quelques surprises, mais on ne peut pas regarder au-delà de la phase de groupe tant qu’on n’en est pas sorti, et ce sera notre objectif numéro 1″, déclare Lopes.

Lors de la troisième journée, le Cap-Vert affrontera le Cameroun et Lopes, qui sera probablement titulaire en défense centrale, sera opposé à l’attaquant du Bayern Munich, Eric Maxim Choupo-Moting.

Tout un contraste par rapport à la première division de la Ligue d’Irlande, que le club de Lopes, les Shamrock Rovers, vient de remporter en novembre.

C’est vraiment un grand pas en avant », reconnaît-il. Je compare cela aux matches européens – Europa League et matches de qualification – que moi-même et les Rovers avons disputés ces dernières années.

Le simple fait d’être exposé à ce genre de qualité et d’intensité fait de vous un meilleur joueur.

L’attitude de Lopes est d’un enthousiasme rafraîchissant, surtout si l’on considère les questions posées aux joueurs africains de haut niveau en Europe concernant leur participation à la CAN. Ian Wright a insisté sur le fait que le tournoi n’était pas respecté – et Lopes est d’accord.

« Je pense que Ian Wright a mis le doigt sur le problème. Les gens sont extrêmement fiers de représenter leur équipe nationale, alors le fait de proposer cette question est un manque total de respect ».

Plus loin, avec l’augmentation du nombre de participants africains à la Coupe du monde de cinq à neuf pour 2026, Lopes admet que le prochain objectif post-CAN est une première participation, en particulier après avoir manqué de peu le Nigeria lors du dernier tour des qualifications africaines pour Qatar 2022.

« Nous avons pris conscience que nous sommes capables de rivaliser à ce niveau. J’adorerais participer à une Coupe du monde avec le Cap-Vert, c’est mon prochain objectif. Mais pour l’instant, nous devons prendre trois points contre l’Éthiopie. Je veux être dans cette équipe le 9 janvier ».

Alors gardez l’œil ouvert dimanche soir. Car, comme le détaille son LinkedIn, l’ancien assistant du magasin de détail Dunnes est fin prêt pour vivre la plus grande expérience de sa vie en Afrique subsaharienne.