🔴Nat Phillips révèle les messages privés de Jurgen Klopp et l’histoire inédite de Liverpool sur le moment viral de Zlatan Ibrahimovic

EXCLUSIF : Nat Phillips a révélé ce que Jurgen Klopp lui a écrit après que Liverpool a atteint la finale de la Ligue des champions, la défense contre Karim Benzema et le moment viral contre Zlatan Ibrahimovic.

Alors que Liverpool s’apprête à disputer la finale de la Ligue des champions contre le Real Madrid à Paris, on peut dire que la saison n’aurait pas pu mieux se passer pour eux. Après avoir réalisé un doublé national, les Reds tenteront de réaliser un triplé en coupe contre les géants de la Liga, après être tombés à un point de Man City dans leur quête d’un quadruplé sans précédent.

Quelle que soit l’issue de la rencontre de samedi, l’équipe de Jurgen Klopp a vécu une saison historique. Et ce qui rend leurs efforts encore plus mémorables, c’est le fait qu’il y a un peu plus d’un an, après avoir vu les blessures défensives de la saison faire dérailler leur défense du titre de Premier League, ils étaient confrontés à la possibilité de ne pas se qualifier pour la Ligue des champions.

Nat Phillips a joué un rôle central dans ce renouveau. Huitième au classement après 28 matches, Liverpool est resté invaincu lors de ses 10 derniers matches de la saison, remportant les huit matches auxquels le défenseur a participé, pour terminer la saison à une troisième place qui semblait jusque-là improbable.

Malgré ses efforts, alors que Virgil van Dijk, Joel Matip et Joe Gomez sont revenus de blessure à la pré-saison et qu’Ibrahima Konate a été acheté au RB Leipzig pour 36 millions de livres sterling, il n’a joué que trois fois pendant la première moitié de la saison des Reds, avant de rejoindre l’AFC Bournemouth en prêt en janvier. Mais lorsque Liverpool a décroché sa place en finale de la Ligue des champions en battant Villarreal au début du mois, le même soir où les Cherries ont été promus en Premier League, le rôle de Phillips n’a pas échappé à Klopp, qui a félicité le défenseur lors de sa conférence de presse d’après-match, le joueur de 25 ans étant l’une des premières personnes à qui il a envoyé un SMS après le match.

« Cela en dit long sur lui. C’était une très belle surprise », a déclaré Phillips dans une interview exclusive avec l’ECHO. « Plusieurs joueurs de Bournemouth l’ont également mentionné. Cela montre ce qu’il est en tant que manager et pour qui il est agréable de travailler, et pourquoi il obtient autant des joueurs, car c’est ainsi qu’il vous traite en tant que joueur et en tant que personne.

« C’était une bonne surprise et c’était agréable de savoir qu’il gardait un œil sur ce qui se passait à Bournemouth, même s’il avait un gros match en tête. C’est gentil de sa part de nous mentionner, Rhys (Williams) et moi, et de nous donner un peu de crédit pour avoir contribué au voyage.

« À la fin de ma carrière, je regarderai en arrière avec beaucoup de fierté. Mais de mon côté, surtout depuis que je suis parti en prêt, j’ai plutôt regardé de loin, j’ai soutenu de loin et j’ai été heureux pour les gars, les joueurs et le personnel, et je leur ai souhaité du succès.

« Au départ, son SMS était juste pour me féliciter de la promotion. Même cela, j’ai été surpris de le recevoir pour être honnête, car je savais qu’il avait un match important ce soir-là.

« J’ai été surpris qu’il ait même pensé que j’avais ce match. J’ai dit : « Merci à vous d’être allés en finale ». En réponse à cela, il a simplement dit : « Vous y avez joué un grand rôle. » C’était vraiment agréable à entendre et gentil de sa part de dire ça. C’est quelque chose dont je peux être fier.

« C’était drôle aussi parce qu’après ça, il a montré qu’il regardait, ça devait être une reprise, notre match contre Forest. En fait, il s’était assis après la demi-finale avec son équipe pour regarder le match en entier ou des extraits.

« J’ai dit : « Il n’y a pas grand-chose à voir de moi dans ce match parce que je n’avais pas grand-chose à faire ».

Alors que Klopp pourrait être conscient que Liverpool n’aurait peut-être même pas participé à la Ligue des champions cette saison, sans parler de la finale, sans le rôle de Phillips et de son partenaire défensif Rhys Williams la saison dernière, le joueur de 25 ans est plutôt plus humble quant à son implication. Et en vérité, il trouve ces suggestions plutôt embarrassantes.

« C’est agréable maintenant de voir qu’ils sont allés en finale », a-t-il déclaré. « Au moment où nous travaillions si dur, nous avons réussi à sortir de cette phase difficile et à finir par nous qualifier pour la Ligue des champions, donc nous étions heureux de cela.

« Ce n’était pas l’objectif que nous visions au début de la saison, mais vers la fin, c’était quelque chose dont nous pouvions être heureux, et maintenant, en regardant où nous en sommes arrivés, encore plus.

« Rhys et moi avons reçu beaucoup d’éloges et d’appréciation de la part des fans, mais chaque fois que je les vois, je me sens un peu gêné. Il faut se rappeler qu’il y avait neuf autres joueurs que nous sur la feuille d’équipe et que toute l’équipe a fait des efforts incroyables, ainsi que tout le personnel, pour s’assurer que nous nous qualifions pour la Ligue des champions.

« Rhys et moi avons reçu un peu plus d’éloges et avons été un peu plus remarqués parce que nous étions les nouveaux gars qui devaient arriver. Mais tous les autres gars qui ont joué et contribué ont joué un rôle énorme dans la qualification du club pour la Ligue des champions et, par conséquent, dans l’accession à la finale. »

Il poursuit : « Chaque fois que le club atteint une finale et qu’il y a une opportunité de succès, je suis ravi pour le club et ravi pour tout le personnel et mes coéquipiers. Je vois tout le travail que cela représente.

« Oui, j’ai contribué à la qualification du club pour la Ligue des champions. J’ai joué le match contre l’AC Milan, mais nous étions déjà sortis de la phase de groupes à ce moment-là, et je suis entré en jeu pendant environ 20 secondes contre l’Atletico Madrid, mais je n’ai pas joué. Je ne dirais donc pas que j’ai joué un rôle important.

« Les joueurs qui sont là en ce moment, qui ont fait des choses incroyables pendant toute la campagne pour arriver en finale. Je suis donc heureux pour eux. »

Réfléchissant à son partenariat avec Williams, Phillips pense que le fait que les deux joueurs se trouvaient dans des situations similaires, ayant été jetés dans le grand bain sous une pression immense avec une expérience limitée, les a aidés à s’élever quand c’était le plus important. Et il admet que malgré les difficultés auxquelles Liverpool était confronté lorsqu’il a été lancé dans le onze de départ, au fond de lui, il était toujours convaincu que les Reds finiraient dans le top 4.

« D’une certaine manière, pour Rhys et moi, cela a bien fonctionné parce que nous avons vécu la même chose ensemble », a-t-il dit. « Nous avons été mis dans le bain et nous avons dû jouer à ce niveau, avec des attentes qu’aucun de nous n’aurait vraiment anticipées au début de la saison.

« Il y a une certaine pression à gérer et vous avez aussi envie de bien faire pour vous, pour vos coéquipiers et pour le personnel, car vous savez qu’ils comptent sur vous et vous voulez bien faire pour eux. Nous avons vécu cela ensemble et cela a probablement aidé notre partenariat.

« Cela signifiait simplement que nous pouvions bien communiquer l’un avec l’autre, que nous pouvions nous aider mutuellement et que nous étions prêts à tout pour travailler ensemble et faire du bon travail afin de rendre fiers le club, les fans, nos coéquipiers et le personnel.

« C’était une période difficile pour le club. Chacun est différent et chacun peut puiser sa motivation dans différents domaines. En ce qui me concerne, l’un des domaines dans lesquels je voulais puiser de la motivation, et je savais que je le pouvais, c’est que j’avais l’impression que les gens nous mettaient un peu de côté, que nous ne pourrions pas jouer la Ligue des champions.

« C’est bien d’essayer de prouver que les gens ont tort. En tant qu’équipe aussi, il y avait probablement quelques autres terrains dans le vestiaire qui voulaient faire ça aussi. »

Il poursuit : « Il y avait toutes sortes de choses qui se passaient et c’était un peu bizarre. Nous étions frustrés d’avoir si peu de chance avec les blessures et nous nous sommes sentis mal à l’aise pour les gars qui ont été blessés.

« Nous avions l’impression de ne pas avoir de répit avec tout ce qui se passait et les résultats n’allaient pas dans notre sens non plus. C’était une période frustrante, mais je me sentais toujours, pendant tout le processus, confiant dans le fait que nous pouvions encore nous qualifier.

« Je ne sais pas si les autres gars ont fait de même mais, connaissant la mentalité de l’équipe, j’aurais pensé que beaucoup d’entre eux pensaient la même chose, que nous étions encore capables. À l’époque, j’ai fait quelques interviews d’après-match et après chaque bon résultat, lorsque nous avons connu cette bonne série, les gens disaient : « Pouvez-vous le faire ? ». L’attitude dans mes réponses était que nous nous concentrions sur le prochain match et sur le fait de gagner le prochain match.

« Nous étions pleinement conscients que si nous gagnions tous nos matches restants, nous aurions de bonnes chances de nous qualifier. Il s’agissait simplement d’enchaîner les matchs, de les cocher un par un et de prendre les trois points comme ils venaient. Il y avait une concentration intense dans l’atmosphère.

« Pour être honnête, je ne peux pas mettre le doigt sur ce qui a changé. Je pense que nous avons eu deux ou trois matchs où nous n’avons pas joué de façon extraordinaire mais où nous avons obtenu le résultat. Avant cela, nous avons probablement eu l’autre problème où nous avons dominé quelques matchs sans obtenir le résultat.

« Je pense que lorsque vous obtenez ces résultats, lorsque vous savez que vous n’avez pas joué de façon extraordinaire mais que vous gagnez quand même, alors vous savez que les choses commencent à aller dans votre sens. D’autre part, tout au long de l’année, Rhys et moi avons pris confiance et avons probablement pris confiance et la capacité de se sentir à l’aise dans cette situation parce que c’était évidemment une nouvelle exposition et une nouvelle expérience pour nous deux.

« À ce stade de la saison, nous nous sommes débarrassés de ce sentiment de nouveauté et nous nous sommes sentis plus confiants, à l’aise et installés. Mais je ne pourrais pas vraiment mettre le doigt sur ce qui a changé, je suis juste reconnaissant que ce soit le cas. »

Alors que Liverpool a terminé la saison dernière en force, un match restera toujours dans l’esprit des fans comme le tournant qui leur a permis de croire qu’ils allaient finalement se qualifier pour la Ligue des champions, et Phillips n’est pas différent… West Bromwich Albion en déplacement. Alors que le match se dirigeait vers les arrêts de jeu et que le score était de 1-1, le gardien de but Alisson Becker a été l’improbable vainqueur du match au Hawthorns, bousculant le défenseur central pour marquer d’une tête tonitruante.

« Le but d’Alisson à West Brom est celui qui m’a le plus marqué, celui où l’émotion m’a envahi, où j’étais tellement heureux et extatique. La façon dont le match se déroulait, c’était inquiétant. On voyait le temps qui passait.

« On se dit qu’il faut qu’on trouve quelque chose et on cherche désespérément d’où ça peut venir. C’est alors qu’Alisson s’avance et en met un au fond, et il a réussi à m’écarter du chemin en même temps ! »

Nat Phillips et Rhys Williams se sont magnifiquement illustrés contre Manchester United. (Image : Photo de John Powell/Liverpool FC via Getty Images)
Si battre West Brom de cette manière a pu procurer le plus grand des bonheurs au vestiaire de Liverpool, ce fut une autre histoire lors de la dernière confrontation avec le Real Madrid en quart de finale de la Ligue des champions la saison dernière. Phillips a débuté les deux matches et les Reds se sont inclinés 3-1 sur l’ensemble des deux matches, mais il a aidé les hommes de Klopp à garder une feuille propre à Anfield.

Et si la sortie a été particulièrement douloureuse, surtout à un moment où il semblait que Liverpool pourrait ne pas se qualifier pour la saison suivante, c’est une occasion que Phillips revoit aujourd’hui avec beaucoup de fierté, face à Karim Benzema, candidat au Ballon d’Or.

« La journée à l’extérieur n’était pas une bonne journée ni un bon souvenir que je repense avec le sourire », a-t-il déclaré. « Jouer un match de cette taille contre une équipe avec cette histoire est quelque chose de spécial, mais la façon dont cette journée s’est déroulée a été difficile.

« Cela dit, nous pensions toujours que nous étions dans le coup et que nous étions capables de renverser la situation au match retour. Nous avons bien joué au match retour et nous nous sommes créé des occasions. Nous avons également gardé une feuille propre, ce qui était important, mais nous n’avons tout simplement pas réussi à marquer des buts dans ce match.

« C’est un match que j’ai regardé en arrière, j’ai revu ma performance, et je suis content de la façon dont j’ai joué. Le fait d’avoir gardé une feuille blanche contre le Real Madrid et d’avoir bien joué dans ce match est certainement quelque chose dont je suis, et serai à l’avenir, fier, même si le résultat n’a pas été celui que nous voulions et que nous n’avons pas progressé.

« Ce soir-là, je ne me sentais certainement pas comme ça, j’étais dégoûté et je l’étais encore les jours suivants. Mais avec le temps qui passe, c’est quelque chose dont je peux être plus fier que de me concentrer sur le fait que nous n’avons pas progressé. »

Il poursuit : « Je me souviens avoir regardé les clips (de Benzema) avant et avoir vu comment il jouait. Je savais que dans la phase de construction, il se limitait à une ou deux touches en général. Il déposait le ballon puis cherchait à courir derrière et à entrer dans la surface.

« Quand le ballon était dans la surface, c’est là qu’il s’animait. Pour moi, j’aime bien défendre la surface et je savais que ce serait un vrai test. Son mouvement est très insaisissable. Il fait un bon travail pour se perdre dans la ligne de mire.

« Vous deviez être constamment en alerte, vous deviez toujours regarder et repérer où il se trouvait. Si vous le quittez des yeux pendant une seconde, il peut trouver un espace et finir le travail. Il l’a fait plusieurs fois, mais ça n’a pas vraiment marché pour lui.

« C’était une expérience très révélatrice pour moi, de voir à quel point le niveau est élevé avec un attaquant comme lui qui peut trouver un mètre et se perdre en une fraction de seconde. Mais j’ai apprécié la bataille, j’ai aimé jouer contre lui et j’aime me tester contre les meilleurs joueurs. »

Benzema n’est pas le seul attaquant de renom contre lequel Phillips a eu l’occasion de se tester pendant son séjour à Liverpool, le défenseur ayant également affronté Zlatan Ibrahimovic plus tôt cette saison. Ce match, qui s’est déroulé à San Siro alors que les Reds se qualifiaient pour les phases éliminatoires de la Ligue des champions avec un bilan de 100 % de victoires, est le dernier du défenseur pour le club à ce jour et certainement un qu’il n’oubliera pas de sitôt, puisqu’il s’est retrouvé avec une fracture de la joue.

« Je pense que la façon dont le match s’est terminé, c’est que j’ai eu la joue cassée, donc quand on parle de bataille physique, je pense qu’il a probablement été le meilleur », a déclaré Phillips en riant. « Avant le match, j’étais impatient de le voir. Il a eu une carrière incroyable et a une grande expérience.

« J’aime jouer contre les meilleurs joueurs et les grands noms. Je veux me mesurer à ces joueurs et il était un vrai test. C’est l’un des joueurs les plus grands et les plus forts que j’ai affrontés, c’est sûr, et les capacités techniques, on ne les perd pas vraiment, donc il avait encore tout ça. Mais j’ai senti qu’Ibou et moi avons bien géré le match et l’avons gardé assez calme. »

Malgré cette blessure, Phillips a également eu le dernier mot contre Ibrahimovic lors de la victoire de Liverpool (2-1), grâce à un tour de Cruyff dans sa propre surface de réparation, qui est rapidement devenu viral. Naturellement, le défenseur central minimise l’importance de ce geste, insistant sur le fait qu’il est probablement plus beau qu’il ne l’était et qu’il n’avait aucune idée de l’impression qu’il a donnée jusqu’à ce qu’il entende une réaction très excitée d’Ibrahima Konate, avant de voir son téléphone bombardé de messages et de notifications après le coup de sifflet final.

« Pour être honnête, je n’étais pas du tout au courant. Je pense que ça a l’air bien mieux sur la vidéo que ce que j’ai ressenti sur le moment « , a-t-il déclaré. « Ce n’est qu’après le match, lorsque mes amis et ma famille m’ont envoyé la vidéo des centaines de fois, que j’ai réalisé à quel point c’était agréable.

« Ce n’était pas comme si, avant le déplacement, je pensais que j’allais faire quelque chose de spécial ici. C’était juste de l’instinct. J’ai voulu le mettre hors jeu parce que la situation était un peu délicate et que je devais faire face au danger, mais lorsque j’ai retiré ma jambe, il s’est vendu pour le bloc un peu trop tôt.

« C’était une situation un peu délicate et je devais faire face au danger, mais lorsque j’ai ramené ma jambe en arrière, il s’est vendu pour bloquer un peu trop tôt. Mon corps l’a fait pour moi et j’ai roulé la balle dans le virage. Si je l’avais touché, il aurait pu le bloquer et je savais qu’il n’allait pas changer de direction parce qu’il était déjà en l’air.

« Sur le moment, je n’ai pas vu Kessie me dépasser aussi, ce n’est qu’après que j’ai vu la vidéo. La réaction d’Ibou m’a fait craquer, vous auriez dû entendre le bruit qu’il faisait ! Je savais que ça devait être bon après cette réaction, parce que je pouvais l’entendre crier ! ».

Si Phillips est fier du rôle qu’il a joué en aidant Liverpool à se qualifier pour la Ligue des champions cette saison, il est plus heureux de voir les Reds  » revenir à la normale  » cette année et être en compétition pour les plus grands honneurs. Et bien qu’il ne puisse pas participer à la finale de cette année, il sera à Paris pour encourager ses coéquipiers dans leur quête du triplé.

« Liverpool est un club qui a d’énormes aspirations et des normes élevées », a-t-il déclaré. « Ce sont les trophées qui les intéressent, une place en Ligue des champions n’est pas vraiment un objectif pour un club comme Liverpool, c’est un acquis.

« C’est ce que l’on attend parce que c’est le niveau du club et les normes qui sont exigées. À un moment donné, il semblait qu’ils n’auraient peut-être pas pu y arriver et nous avons fait une bonne série pour y parvenir.