Arsenal donne de l’espoir à Liverpool dans la lutte pour la Ligue des champions

L’équipe de Liverpool a encore du pain sur la planche pour se qualifier pour la Ligue des champions, mais il y a des raisons de croire qu’elle peut encore se rétablir de façon remarquable.

Ils n’ont pas pu, n’est-ce pas ?

La campagne de Liverpool a été tellement décevante que la seule fois où l’équipe s’est retrouvée dans le top 4, c’était bien après son premier match nul à Fulham – et c’était uniquement parce qu’il s’agissait du deuxième match de toute la saison de Premier League, Arsenal s’étant imposé à Crystal Palace la nuit précédente.

Depuis, les difficultés des Reds ont été soulignées par leur classement en championnat cette saison : 16e après les trois premiers matches, 5e quelques semaines plus tard, ils ont oscillé autour de la première moitié de la saison avant de chuter à la 10e place au début du mois de février après la terrible défaite 3-0 contre Wolverhampton Wanderers.

Le mois dernier, lors de la victoire 6-1 sur Leeds United, l’équipe de Jurgen Klopp pointait encore à la huitième place. Mais ce triomphe record à Elland Road ayant déclenché une série de six victoires consécutives, Liverpool a ravivé les espoirs de qualification pour la Ligue des champions qui semblaient illusoires il y a quelques semaines.

Bien entendu, la tâche n’en sera pas moins ardue. Newcastle United, troisième avec 65 points, et Manchester United, quatrième avec un point d’avance sur les Reds (63 points), ont tous deux un match supplémentaire à disputer,

Et si les trois derniers matches de Liverpool – la visite d’Aston Villa entrecoupée de déplacements à Leicester City et Southampton, deux équipes menacées de relégation – peuvent être gagnés, les Reds auront certainement besoin d’un maximum de points pour avoir une chance de s’assurer une place dans les quatre premiers.

Mais leurs principaux rivaux trébuchent quelque peu vers la ligne d’arrivée. Newcastle a été battu lors de deux de ses cinq derniers matches, tandis que United a perdu 16 points lors de ses neuf dernières sorties en Premier League, dont des défaites la semaine dernière à Brighton et West Ham United.

Newcastle, quant à lui, doit faire face à des équipes en difficulté, Leeds et Leicester, ainsi qu’à un match à domicile contre Brighton, un club en quête d’Europe, qui était en course pour le top 4 jusqu’à sa terrible défaite 5-1 à domicile contre Everton lundi dernier.

Liverpool peut toutefois s’appuyer sur l’histoire récente, où des équipes ont réussi à combler leurs lacunes lors des trois derniers matches pour terminer dans les places qualificatives pour la Ligue des champions.

En effet, la saison dernière, Tottenham Hotspur s’est retrouvé dans une situation similaire à celle des Reds, à quatre points de la quatrième place occupée par Arsenal, à trois journées de la fin. Certes, les Spurs ont pu contrôler la situation en battant leurs voisins 3-0 lors du match suivant. Mais il fallait encore que les Gunners s’inclinent à Newcastle lors de leur avant-dernier match et que Tottenham gagne à domicile contre Burnley et à l’extérieur contre Norwich City pour s’assurer une place en Ligue des champions.

L’année précédente, c’est Liverpool qui avait fait tomber les équipes au-dessus de lui. Les Reds, avec un match en retard, se trouvaient à la sixième place, leurs rivaux immédiats ayant trois matches à disputer, West Ham ayant un point d’avance (58), Leicester (63) et Chelsea (64).

L’équipe de Klopp a remporté ses quatre derniers matches pour dépasser les Hammers, tandis que Leicester et Chelsea ont perdu deux de leurs trois derniers matches. Liverpool a terminé à la troisième place.

Si Manchester United a battu Leicester City lors d’une séance de tirs au but à la dernière journée entre les deux équipes pour dépasser les Foxes et prendre la quatrième place en 2020, il y a eu auparavant quelques cas d’arrivée tardive en Ligue des champions, le plus notable étant sans doute celui d’Arsenal qui a dépassé Tottenham en 2006 après que l’équipe des Spurs a été victime d’une intoxication alimentaire avant sa défaite à la dernière journée contre West Ham. En 1997, Liverpool avait fait un match nul à Sheffield Wednesday lors de la dernière journée et était passé de la deuxième à la quatrième place, alors que seuls les trois premiers se qualifiaient pour la Ligue des champions.

Les chances de terminer parmi les quatre premiers sont donc minces. Mais Liverpool sait mieux que quiconque qu’il n’est pas toujours facile de se qualifier pour l’élite européenne dans les dernières semaines de la saison.