Kalidou Koulibaly, star d’Al Hilal, impressionné par les talents locaux de la Saudi Pro League

Le défenseur affirme que les joueurs de la SPL n’ont rien à envier à leurs homologues des grands championnats européens.

Le défenseur central sénégalais, âgé de 32 ans, a rejoint la Saudi Pro League cet été en provenance de Chelsea, club de Premier League, pour un contrat de trois ans. Koulibaly s’est apparemment bien intégré, aidant Hilal à rester invaincu lors de ses quatre premiers matches de championnat.

Vendredi, Hilal, 18 fois champion d’Arabie saoudite, sera confronté à son plus grand défi de la saison, puisqu’il affrontera Al Ittihad, l’actuel tenant du titre, à Jeddah. Ce match, qui opposera les deux clubs les plus titrés du pays, est connu sous le nom de « Clasico » saoudien.

À la veille de cette rencontre très attendue, The National a demandé à Koulibaly ce qui l’avait le plus surpris depuis qu’il avait quitté la première division anglaise pour son homologue saoudienne.

« C’est vraiment le niveau des joueurs saoudiens », a-t-il répondu. « J’en ai parlé avec des joueurs qui ont joué ici, comme [l’attaquant français Bafétimbi] Gomis qui a joué à Hilal, et la première chose qu’il m’a dite, c’est que si vous n’êtes pas à 100 %, oubliez tout, parce que vous ne serez pas au niveau qu’ils veulent et vous aurez des difficultés ».

« C’était vraiment vrai. Je suis venu ici et j’ai vu des joueurs qui ont le même niveau que certains joueurs européens. Je ne dirai pas que ce sont les meilleurs d’Europe, mais il y en a. Certains joueurs ici peuvent jouer dans de bonnes équipes en Europe ».

« Il leur manque peut-être un peu de [sens tactique], un peu de réflexion. Mais pour le reste, je pense qu’il y a beaucoup de joueurs intelligents, comme Salem [Al Dawsari], l’ailier du Hilal et de l’Arabie saoudite, qui est un joueur extraordinaire ».

« J’ai été très impressionné lorsque je l’ai vu à l’entraînement ici. Ainsi, de nombreux joueurs du Hilal ont atteint le niveau du football européen et peuvent facilement jouer en Europe ».

Koulibaly, qui, avant de rejoindre Chelsea, a passé huit ans à Naples, en Serie A, est l’un des nombreux joueurs de haut niveau à rejoindre la Saudi Pro League (SPL) cet été. L’élite du royaume a récemment fait l’objet d’une refonte en profondeur, avec l’arrivée de Neymar, Karim Benzema, N’Golo Kante, Riyad Mahrez, Sadio Mane, Fabinho et Jordan Henderson lors de cette période de transfert.

Koulibaly, qui a été le capitaine du Sénégal lors de la Coupe d’Afrique des Nations de l’année dernière, estime que le profil de la SPL en dehors du continent ne fera que croître au fur et à mesure de l’arrivée de nouveaux joueurs de premier plan dans le championnat.

« Je regrette qu’en Europe, on ne s’intéresse pas toujours au championnat saoudien, parce qu’en Asie, il est très important et quand on parle d’une équipe d’Arabie Saoudite, tout le monde la connaît ».

« C’est la différence, car en Europe, on s’intéresse au football européen. Le championnat saoudien est moins [populaire], mais c’est tout à fait normal. Ici, tout le monde sait qu’il est difficile de jouer dans le championnat saoudien.

« Vous verrez donc que tout le monde s’intéressera désormais au championnat saoudien, parce que tous les joueurs c