Mick Wadsworth : Iliman Ndiaye « aime avoir un ballon à ses pieds et le don d’être capable de le faire faire ce qu’il veut »

Travis Binnion se souvient toujours de la première fois où il a vu Iliman Ndiaye.

« C’était comme si le gamin avait trois poumons, trois poumons sanglants », raconte l’ancien manager de l’académie de Sheffield United au Star, se souvenant de la première session du jeune homme à la Randox Health Academy. « Il pouvait jouer. Nous le savions déjà. Sinon, nous ne l’aurions pas fait venir. Mais il n’a pas cessé d’avancer, d’avancer et d’avancer. Tellement, tellement en forme. »

Trois ans plus tard, avec 57 apparitions en club, Ndiaye est devenu l’un des joueurs dont on parle le plus, non seulement à United mais aussi dans tout le championnat anglais. Après avoir été parachuté dans l’équipe du Sénégal qui entame sa campagne de Coupe du monde par un match contre les Pays-Bas aujourd’hui, son nom est maintenant chuchoté par certains des entraîneurs les plus célèbres de la planète. Si les champions d’Afrique en titre décident de lui lâcher la bride, ceux qui connaissent intimement Ndiaye pensent que ce sera le moment de sa percée.

L’histoire de l’évolution rapide de cet adolescent maigrichon, dont le gabarit était initialement éclipsé par sa tignasse de cheveux noirs, vers l’un des talents les plus célèbres de United, comporte un certain nombre de personnages importants. Il y a ses parents, que Ndiaye a remerciés pour avoir apporté le « soutien » qui lui a permis de devenir professionnel. Samy Bougern, président de son premier club, Rouen Sapins, l’a aidé à révéler les talents qui ont poussé un journal de Dakar à le décrire comme « le prochain Lionel Messi » après qu’il se soit vu offrir une place dans le célèbre programme de formation de Marseille. Puis, suite au déménagement de sa famille dans la capitale sénégalaise, où le père de Ndiaye est né, l’équipe d’entraîneurs de l’Association Dakar Sportive Sacre-Cœur entre en scène. Mais c’est en Angleterre, où il a représenté Boreham Wood et Rising Ballers, une équipe du dimanche matin basée dans l’ouest de Londres et adepte des médias sociaux, que se déroulent les chapitres les plus importants de ce conte de fées sportif.

« Nous avons entendu parler de lui pour la première fois par l’intermédiaire d’un agent, appelé Rodney, qui avait un contact mutuel avec le prince Abdullah (bin Musa’ad bin Abdulaziz Al Saud, propriétaire de United) », poursuit Binnion, aujourd’hui responsable du programme des moins de 18 ans de Manchester United, en retraçant le parcours de Ndiaye du South Yorkshire au Qatar. « On a tout de suite vu qu’il était doué. Steve Holmes, notre responsable du recrutement, mérite tout le crédit parce qu’il n’arrêtait pas de répéter que nous devions faire venir ce garçon. Steve ne laissait pas tomber et il faut vraiment s’en souvenir.

« Mon garçon, Iliman pouvait jouer. Il avait besoin de travailler, d’apprendre les subtilités du jeu si vous voulez, et c’est ce qu’il a fait. Mais ce qui m’a vraiment frappé, à part son talent bien sûr, c’est le fait qu’il avait un peu de tranchant. Il se faisait toujours frapper, mais il se relevait et continuait. Mais si quelqu’un l’attrapait vraiment, il voulait se relever et se disputer. Évidemment, il a fallu l’adoucir un peu au fur et à mesure qu’il gravissait les échelons, mais j’aimais bien ça chez lui. J’aimais vraiment cet esprit. »

Bien que les détails exacts restent enveloppés de mystère, on pense que United a payé entre 40 000 et 50 000 £ pour signer Ndiaye ; la part du lion, après qu’une partie ait été détournée vers un autre de ses anciens clubs, est allée à Boreham Wood.

« C’est mon petit projet personnel », a déclaré le manager Luke Garrard, après avoir nommé Ndiaye sur le banc pour un match contre Harrogate Town. « Voir son visage, quand il est entré et qu’il a vu son nom sur le dos du maillot, c’était inoubliable ».

Peu de temps après son arrivée à Sheffield United, Ndiaye a effectué un bref prêt à Hyde, en NPL Premier Division. C’était un signe que, peut-être, tout le monde à United n’était pas immédiatement convaincu de son potentiel comme Holmes et Binnion. Cependant, l’ancien manager Chris Wilder avait pour politique de demander aux joueurs prometteurs de faire l’expérience de la vie au niveau non-ligue et semi-professionnel, estimant que cela les rendait humbles, les endurcissait et aiguisait leur instinct de compétition.

« Malgré toutes les astuces et les coups d’éclat individuels », note Paul Heckingbottom, l’entraîneur de United, « il y a un but, un produit final dans ce qu’il fait maintenant. Cela donne de la valeur à tout cela. Et, par-dessus tout, c’est aussi un gagnant. »

Mick Wadsworth, membre de l’encadrement de l’équipe d’Angleterre lors de la Coupe du Monde de la FIFA 1990 et anciennement consultant en entraînement pour les équipes de développement de United, a lui aussi été immédiatement conquis par les talents envoûtants de Ndiaye.

 » Il avait cet air charmant, que vous pouvez encore voir maintenant, de quelqu’un qui aime juste jouer le jeu. Il y a une joie chez Iliman. Vous pouvez dire qu’il aime avoir un ballon à ses pieds et le don d’être capable de le faire faire ce qu’il veut. »

Bien que sa maîtrise de la langue anglaise soit meilleure qu’il ne le pense, Ndiaye s’exprime avec une aisance absolue sur le terrain. Un certain nombre des 16 buts qu’il a marqués pour United, depuis ses débuts contre Leicester City il y a deux saisons, sont des œuvres d’art ; le joueur de 22 ans traduit les images qu’il voit dans son esprit en des morceaux de génie inestimables.

À l’instar d’Heckingbottom et de son prédécesseur Slavisa Jokanovic, responsables de la résolution des problèmes contractuels qui ont brièvement bloqué la progression de Ndiaye à Bramall Lane, le Sénégalais Aliou Cissé a lui aussi été séduit par le talent de Ndiaye, lui offrant la première de ses deux sélections internationales en juin. Sadio Mané, du Bayern Munich, n’ayant pas participé au tournoi en raison d’une blessure, ce nombre pourrait bientôt atteindre cinq, les Lions de la Teranga devant également affronter l’Équateur et le Qatar en phase de groupes.

« Je ne suis pas surpris de le voir aller à la Coupe du monde », admet Binnion. « Les gens pourraient penser que je dis cela avec le bénéfice du recul, mais non. Le talent a toujours été là et, manifestement, l’aptitude à écouter, à apprendre et à s’améliorer aussi. Quand vous mettez toutes ces choses ensemble, eh bien, je pense que vous connaissez le reste. »