Qui est Pape Matar Sarr, le milieu de terrain de Tottenham qui peut jouer à de nombreux postes?

La jeune star africaine des Spurs a attiré l’attention de beaucoup de monde cette saison, mais quel genre de joueur est-il, que pourrait-il devenir et quel niveau pourrait-il atteindre ?

Lors de sa première saison en NBA, lorsqu’on a demandé à Shaquille O’Neal s’il était « le prochain Michael Jordan », la légende veut que le jeune homme confiant ait répondu : « Non… je suis le premier Shaq ».

Lorsque des prodiges sportifs émergent, quel que soit le sport, les spectateurs ressentent souvent le besoin d’établir des comparaisons avec d’anciens joueurs afin de replacer ce qu’ils voient dans son contexte et d’ajouter une couche de hype autour du jeune talent. C’est la raison pour laquelle nous avons vu environ 267 « prochains Lionel Messi » à ce jour et la même raison pour laquelle, chaque fois que Tottenham découvre un milieu de terrain capable de battre la presse, nous nous demandons s’ils ont enfin remplacé Mousa Dembélé.

Depuis qu’il a fait son entrée dans l’équipe première des Spurs cette saison, à l’âge de 20 ans seulement, la star sénégalaise Pape Matar Sarr s’est attiré de nombreux admirateurs parmi les supporters des Spurs et au-delà. Après une nouvelle performance remarquée lors de la victoire 2-1 à Crystal Palace le week-end dernier, Sarr est devenu le plus jeune joueur de Tottenham à participer aux dix premiers matches de championnat depuis Dele Alli en 2016/17.

Le simple fait que ces dix apparitions aient donné lieu à une conversation sur la question de savoir s’il devrait conserver sa place dans l’équipe au détriment de Rodrigo Bentancur, qui est sur le point de revenir et qui, aux côtés de Harry Kane, a toujours été le meilleur joueur des Spurs la saison dernière, est déjà une grande réussite en soi.

Après avoir disputé seulement 22 matches avec Metz et quelques apparitions sporadiques la saison dernière avec les Spurs, c’est la première fois que de nombreux fans ont l’occasion de voir Sarr à l’œuvre, ce qui suscite d’inévitables discussions sur le type de joueur qu’il est. Est-il du type Yaya Touré ? Est-il plus proche d’un Patrick Vieira ? Est-il plus proche d’un jeune Steven Gerrard ? Les fans de Man City, d’Arsenal et de Liverpool, respectivement, seront naturellement prompts à se moquer de ces comparaisons de haut vol – il s’agit bien sûr de grands noms de la Premier League – mais lorsque ces parallèles sont établis, ce n’est généralement pas pour placer un joueur sur un piédestal, mais plutôt pour suggérer un archétype du type de joueur qu’il pourrait devenir.

Nous allons donc nous pencher sur les premières traces laissées par la carrière naissante du jeune Africain pour tenter d’en dresser un portrait plus clair. Que fait-il bien ? De quoi est-il capable ? Jusqu’où peut-il aller ?

Les comparaisons avec son compatriote Yaya Touré ou avec le Sénégalais Patrick Vieira sont peut-être un peu exagérées, mais lorsqu’on observe Sarr cette saison, on comprend vite pourquoi certains ont fait le parallèle. La façon dont il glisse sur le terrain avec ou sans le ballon, dévore les espaces et apporte sa contribution sur l’ensemble du terrain, n’est pas sans évoquer Vieira à l’époque de sa splendeur à Arsenal. C’est en partie pour cette raison qu’il est difficile de le définir en tant que joueur, mais aussi parce qu’il suscite des comparaisons avec les monstres box-to-box d’antan.

« Il peut tout faire parce que c’est un grand joueur avec beaucoup de possibilités », a déclaré l’année dernière le directeur adjoint des Spurs, Cristian Stellini, « C’est un milieu de terrain qui peut jouer à de nombreux postes. C’est un milieu de terrain qui peut jouer à plusieurs postes. C’est un joueur talentueux.

En 2021, le directeur de l’académie de Sarr à Metz, Olivier Perrin, l’a comparé au meneur de jeu en profondeur Miralem Pjanić, mais il a ajouté : « Il peut jouer dans un système avec deux 10, il peut être central ou box-to-box. Il peut être un 10, un 6… cela dépend de l’entraîneur ».

Il est important de garder à l’esprit que tous les footballeurs se développent à des rythmes différents, à la fois en termes de style et de niveau de performance. Les milieux de terrain, en particulier, ont tendance à atteindre leurs meilleures années au milieu de la vingtaine, et beaucoup de joueurs de haut niveau n’ont que très peu de temps de jeu à l’âge actuel de Sarr, 21 ans. Cesc Fabregas et, plus récemment, Jude Bellingham, animaient déjà des matches lorsqu’ils étaient adolescents, tandis que Steven Gerrard s’était imposé comme l’un des piliers de Liverpool à l’âge de Sarr.

En revanche, Yaya Touré jouait encore à Beveren en Belgique à l’âge de 20 ans et était sur le point de signer pour le Metalurh Donetsk en Ukraine. Même à Barcelone, Guardiola l’a souvent fait jouer en défense centrale et ce n’est qu’à l’âge de 27 ans, lorsqu’il a rejoint Man City, qu’il s’est vraiment épanoui pour devenir la bête d’action dont on se souvient le mieux aujourd’hui. De même, Ngolo Kanté jouait encore en deuxième division française avant de rejoindre Leicester City à l’âge de 24 ans et des joueurs comme Luka Modrić et Andrea Pirlo, bien qu’il s’agisse d’une race différente de milieu de terrain central, ont tous deux eu besoin de temps pour se faire une place parmi les élites.

Les milieux de terrain des années 90 et du début des années 2000 évoluaient souvent dans des milieux à deux, le 442 régnant en maître, et si Sarr a eu l’occasion d’y goûter sous la houlette d’Antonio Conte la saison dernière – notamment en s’associant à un autre jeune, Oliver Skipp, dans une prestation exceptionnelle contre l’AC Milan en Ligue des champions – il s’est installé dans un milieu à trois cette saison sous la houlette d’Ange Postecoglou. Bien qu’il possède les outils de base pour jouer comme un « numéro 6 » efficace, Sarr a été employé jusqu’à présent dans un rôle progressif de « numéro 8 » sur le côté droit de l’entrejeu des Spurs, s’associant avec l’inverseur Pedro Porro au poste d’arrière droit et prenant beaucoup de responsabilités dans le jeu de construction des Spurs.

Dans le trio du milieu de terrain, le rôle de Sarr se situe quelque part entre ceux de James Maddison et d’Yves Bissouma, à la fois en termes de position et de fonction. Il fait le lien entre la conquête du ballon et le gain du match, jouant un rôle dans tout ce qui se passe entre les deux. Bissouma étant la principale force défensive d’un milieu de terrain qui utilise beaucoup le ballon, il est compréhensible que les chiffres de Sarr concernant les actions défensives ne ressortent pas vraiment, même s’ils sont tout de même élevés. Ses chiffres concernant les actions avec le ballon montrent cependant une gamme impressionnante de contributions en possession du ballon et montrent à quel point le jeune homme est bien équilibré.

Un coup d’œil sur ses données FBRef ci-dessous (source : FBRef.com) vous accueille avec une mer de barres vertes audacieuses, presque sur toute la ligne. Lorsqu’on le compare à d’autres milieux de terrain de Premier League cette saison sur ce qui est désormais un échantillon significatif, on constate que Sarr obtient des résultats dans la partie supérieure de la fourchette pour à peu près tout. Il passe bien et souvent le ballon, il fait avancer le ballon, il se place dans des zones dangereuses et il prend plus que sa part de tirs au but. A le voir s’intégrer parfaitement dans l’entrejeu des Spurs cette saison, il est clair qu’il possède toute une série de qualités impressionnantes : sa vitesse, son physique, ses passes sur des distances plus ou moins longues, sa capacité à faire la bonne passe, à savoir quand donner le ballon et quand l’enfoncer dans l’espace, ainsi que son sens du placement sur et en dehors du terrain.

Sarr est rarement spectaculaire, du moins jusqu’à présent. Il a cette rare capacité à faire son travail de manière si efficace et si cohérente que, parfois, il peut faire partie des meilleurs joueurs sur le terrain sans que l’on s’en aperçoive. Vicente del Bosque a dit un jour de Sergio Busquets : « Si vous regardez le match, vous ne voyez pas Busquets. Si vous regardez Busquets, vous voyez tout le match ».

Même si nous revenons ici sur le terrain des comparaisons injustes et que Sarr est un milieu de terrain différent, ce type d’analyse s’applique en partie à lui cette saison également. Il est vrai qu’il a en lui le moment de gagner un match – sa passe en profondeur habilement déguisée pour James Maddison à Bournemouth, son coup de tête défensif salvateur, apparemment venu de nulle part, contre Fulham, sa course et sa finition parfaitement synchronisées pour donner l’avantage aux Spurs contre Man Utd ou sa passe de 40 mètres en première intention à Brennan Johnson qui a conduit au second but face à Palace. Le plus souvent, cependant, ce sont des joueurs comme Son et Maddison qui font les gros titres et les temps forts du Match of the Day, tout simplement parce que les contributions directes aux buts sont presque toujours prépondérantes dans le football, mais la contribution de Sarr dès le début de sa carrière chez les Spurs ne doit pas être sous-estimée.

Quant au type de joueur qu’il pourrait devenir, il possède toutes les matières premières pour être transformé en n’importe quoi – le rêve d’un manager, pourrait-on dire. À Metz, il a partagé ses apparitions entre milieu défensif, central et offensif. Avec le Sénégal, il a joué dans un milieu de terrain à deux, un milieu de terrain à trois, et même sur l’aile dans un 442. Il reste à voir dans quelle mesure il pourrait jouer régulièrement le rôle de pivot de Bissouma, en prenant le ballon à la volée et en trouvant des espaces contre un pressing haut pour trouver son homme – une compétence qui relève autant de la technique que de la conscience tactique – mais avec son équilibre et son toucher, on peut s’attendre à ce qu’il apprenne à bien remplir cette fonction.

Il devra ajouter des buts à son jeu pour que les comparaisons avec Touré ou Gerrard soient prises au sérieux, mais sa volonté de tirer et son 86e centile de buts escomptés sans pénalité suggèrent que les buts pourraient faire partie de son avenir. Pour continuer sur le thème des comparaisons improbables, Sarr a récemment révélé dans une interview avec Charlie Eccleshare de The Athletic que son surnom au Sénégal était et reste « Carlos », en référence au légendaire arrière gauche brésilien Roberto Carlos – un surnom gagné en raison de sa propension, lorsqu’il était jeune, à marquer des buts spectaculaires à longue distance. Peut-être que si cet aspect de son jeu se retrouve chez les seniors, nous pourrions commencer à voir émerger un véritable changeur de jeu.

La performance de Sarr face à Palace plaide en faveur de son maintien dans l’équipe des Spurs pour les matches à venir – après tout, comme le dit le vieil adage, « on ne change pas une équipe qui gagne ». Malgré cela, il aura certainement fort à faire lorsque Rodrigo Bentancur sera de retour en pleine forme. Une perspective alléchante pour les supporters des Spurs, à condition que l’Uruguayen reprenne le flambeau comme il l’a fait la saison dernière. Il est difficile de comparer directement les deux joueurs en termes de métriques, puisqu’ils ont joué dans des systèmes totalement différents, mais il est juste de dire qu’ils partagent beaucoup de points forts et on imagine que la place la plus naturelle de Bentancur dans le système affectueusement connu sous le nom d' »Angeball », serait le rôle de Sarr en 8 avancé – presser haut, pousser vers l’avant avec le ballon et s’extirper d’un milieu de terrain serré pour faire avancer le jeu, tout en se mêlant à la lutte à chaque occasion.

C’est un problème intéressant à résoudre, comme on dit, et avec tout ce qui a été dit sur les problèmes de profondeur de l’effectif des Spurs, il doit être réconfortant pour Postecoglou de savoir qu’il a des options. Avec le retour de Bentancur qui se profile mais nécessite une gestion prudente, la propension de Bissouma à collectionner les cartons jaunes comme des autocollants Panini et l’incertitude qui entoure l’avenir de Højbjerg au club, il est possible que le milieu de terrain des Spurs prenne différentes formes d’ici la fin de la saison, et peut-être verrons-nous Sarr devoir montrer plus de choses de son répertoire.

Il est cependant difficile d’imaginer que Sarr sera confiné au rôle de remplaçant pendant trop longtemps, après avoir commencé la saison de manière si impressionnante. Ange a souvent expliqué qu’il croyait fermement au soutien des jeunes et on a l’impression qu’il est l’entraîneur idéal pour tirer le meilleur parti d’un jeune talent comme Sarr. En septembre, l’entraîneur des Spurs s’exprimait ainsi au sujet de sa jeune et talentueuse équipe (propos rapportés par Alasdair Gold de Football.London).

« Il faut s’assurer que les jeunes joueurs sont capables de gérer ce qui se passe à ce niveau. Vous ne voulez certainement pas les exposer trop tôt car cela peut avoir un effet néfaste…

J’essaie de leur donner autant de sécurité que possible, pour qu’ils sachent qu’il ne se passera rien qui puisse mettre fin à leur carrière. Ne vous préoccupez pas des erreurs, ne vous préoccupez pas de ne pas bien jouer. Je te soutiendrai – tant que je vois que tu t’améliores, que tu travailles dur et que tu fais tout ce que je veux que tu fasses ».

Parce qu’une partie du stress d’un jeune joueur est de sentir qu’il doit jouer très bien pour garder sa place dans l’équipe et de craindre que si l’on fait une erreur devant le monde entier, cela va nous coûter quelque chose.

Quelle que soit l’importance du rôle que jouera Sarr jusqu’à la fin de la saison, il est facile de s’enthousiasmer pour son potentiel et la vitesse à laquelle il s’est adapté au Colisée qu’est la Premier League. L’élément le plus excitant de tout cela, à ce stade embryonnaire de sa carrière, est peut-être qu’il pourrait devenir n’importe quel type de milieu de terrain moderne à l’avenir, et vous avez le sentiment qu’il le fera très bien. Avec le mélange parfait de talent brut, la bonne attitude, la bonne équipe et le bon entraîneur, peut-être que dans une décennie, lorsqu’un milieu de terrain prometteur percera, quelqu’un s’arrêtera et demandera « ce gamin pourrait-il être le prochain Pape Matar Sarr ? L’avenir nous le dira.