🔴La starlette de Liverpool comparée à Yaya Touré montre les traits de Gini Wijnaldum

Liverpool a une pléthore de jeunes joueurs très talentueux à Kirkby, dont James Balagizi en fait partie. Mais la saison à venir sera absolument cruciale pour lui.

Quand il s’agit des meilleurs jeunes joueurs de Liverpool, quelques noms me viennent immédiatement à l’esprit.

Mateusz Musialowski est l’un de ceux-là, ayant impressionné lors de sa première campagne la saison dernière, tandis que Kaide Gordon a fait un grand pas en avant au cours de l’été alors qu’il était l’une des vedettes de la pré-saison de l’équipe senior.

D’autres comme James Balagizi sont passés un peu sous le radar, pour diverses raisons.

Balagizi n’a pas pu rejoindre l’équipe senior pour la pré-saison au moins en partie à cause d’une blessure (bien qu’il ne soit pas clair s’il aurait été de toute façon avec le groupe de voyage, qui comprenait des gens comme Leighton Clarkson, Jake Cain et Tyler Morton).

Il a tous les outils pour démarrer et devenir un véritable atout au milieu de terrain, mais n’y est pas encore parvenu.

Une partie de cela a été une malheureuse série de blessures. La saison dernière, il a raté une partie de la campagne – environ deux mois – à cause d’une blessure, puis a eu un autre problème avec son bras cet été.

Mais une partie de cela a également été le niveau de compétition au milieu de terrain que Liverpool a traversé le système.

Clarkson, Cain et Morton ont tous devancé Balagizi dans l’ordre hiérarchique au cours des 12 derniers mois environ, tous trois étant plus proches d’une apparition en équipe première que l’international anglais U18.

Mais Balagizi a beaucoup de talent et, surtout, l’un des traits les plus cruciaux qu’un milieu de terrain de Liverpool puisse avoir : la capacité de prendre le ballon dans des espaces restreints et de le garder, ce qui n’est pas sans rappeler une compétence souvent associée à Gini Wijnaldum.

« Nous voulons que tous nos joueurs prennent le ballon dans différentes situations », a déclaré le patron des U18 Marc Bridge-Wilkinson à Liverpool.com après que son équipe ait commencé la nouvelle saison avec une victoire 5-3 sur Stoke City le week-end dernier.

« Nous voulons qu’ils le prennent et trouvent un moyen de faire face à la situation dans laquelle ils se trouvent. »

Balagizi a été l’un de ces joueurs à se démarquer ce jour-là, en particulier en seconde période, où son influence sur le jeu s’est accrue, et Melkamu Frauendorf étant déplacé au centre du terrain, ayant commencé le match sur le côté gauche, l’a aidé à trouver plus d’espace plus haut sur le terrain.

« Si vous voulez jouer au football en équipe première à n’importe quel niveau, mais surtout au niveau auquel notre équipe première joue, vous devez être assez courageux pour avoir le ballon sous pression », a poursuivi Bridge-Wilkinson.

« Vous devez le prendre quand les choses ne vont pas dans votre sens, et nous recherchons tous les joueurs – James étant évidemment l’un d’entre eux – pour le faire. »

Balagizi se modèle sur Kevin de Bruyne, avec Thiago Alcântara, Gini Wijnaldum, Fabinho et Luka Modrić tous des joueurs qu’il admire aussi. Peut-être que la première étape pourrait être de décider dans laquelle des positions de milieu de terrain il excelle le mieux, bien que la polyvalence soit, bien sûr, un trait crucial que Jürgen Klopp recherche.

« Il y a des similitudes dans son jeu comme Yaya Touré – même jusqu’à la façon dont ses manches sont recouvertes sur ses mains pendant qu’il joue – et il a un style de course langoureux et sans effort », a déclaré le Secret Scout à l’ECHO après que Balagizi a signé son premier contrat professionnel à Anfield en septembre dernier.

« C’est le genre de milieu de terrain que l’on ne voit pas souvent arriver en Angleterre. »

Balagizi, clairement, en est capable par à-coups. Le défi pour lui viendra de pouvoir franchir la prochaine étape de son développement à Kirkby.

Le transfert de Clarkson aux Blackburn Rovers en prêt pourrait ouvrir la possibilité d’un passage régulier aux U23, bien que Clarkson était plus un milieu de terrain défensif que le rôle de numéro huit dans lequel Balagizi excelle.

Luca Stephenson, qui a parfois été capitaine des U18 la saison dernière, serait peut-être mieux placé pour profiter des progrès de Clarkson.

Mais la chance pourrait encore se présenter pour Balagizi, et les signes ont toujours été là : il a marqué un triplé lors de la FA Youth Cup la saison dernière qui a aidé Liverpool à se diriger vers la finale de cette compétition.

Balagizi a obtenu un but et une passe décisive contre Stoke, et ses chiffres au niveau U18 sont bons pour un milieu de terrain : il a une contribution de but toutes les 124 minutes sur 34 apparitions en carrière depuis qu’il a quitté les U16.

Il a toujours été considéré comme un joueur à surveiller, depuis qu’il a quitté Man City pour Anfield. Mais avec Balagizi qui fête ses 18 ans ce mois-ci, le moment de passer à la vitesse supérieure approche.

Six mois de plus qu’Harvey Elliott et environ un an de plus que Kaide Gordon, même si cela peut sembler dur, ces quelques mois seront cruciaux.

Le talent est clairement là : il s’agit juste de rendre ça cohérent. La capacité est clairement là : il s’agit maintenant de s’assurer que Balagizi peut passer à l’étape suivante.

Jamais auparavant la concurrence n’avait été aussi forte pour entrer dans la configuration du milieu de terrain de Liverpool. Alors que Balagizi a la capacité de s’intensifier, quelques gros mois l’attendent.

Faites les bons pas, cependant, et comme Clarkson, qui a fait sa révérence en Ligue des champions la saison dernière, et plusieurs autres l’ont montré, l’opportunité et la voie vers le sommet sont bien là.