Le milieu de terrain a idolâtré Steven Gerrard alors qu’il grandissait en Guinée – maintenant il a revêtu son maillot n ° 8 et a eu un impact immédiat pour les belles performances de Liverpool, lors de la saison dernière.

C’etait un jeudi soir à EWood Park. Ce n’étaient pas seulement les mises à jour sur le transfert du record du monde d’Alisson à Anfield qui captivaient des milliers de fans de Liverpool dans le stand de Darwen End. La performance de Naby Keïta contre Blackburn Rovers en seconde période suggérait que pour Liverpool et Jürgen Klopp, il y avait un autre transfert de haut niveau qui valait la peine d’attendre.

Oui, c’était un match amical de pré-saison contre l’opposition du championnat et le jugement devrait être réservé. Mais les premières impressions comptent. Quelques minutes après son introduction, le capitaine de Guinée libéra Daniel Sturridge derrière la défense de Blackburn avec une passe diagonale à règle à calcul. Son sang-froid sur le ballon, la distribution et le mouvement ont impressionné partout.

Un an après avoir conclu un accord complexe avec le RB Leipzig pour le milieu de terrain, qui a finalement atteint 52,75 millions de livres sterling, Liverpool découvre pourquoi le père de 23 ans a appelé son fils Deco alors qu’ils jouaient au football dans les rues de Conakry, la capitale. de Guinée. Aux yeux de Keïta, c’était un Steven Gerrard ou Andrés Iniesta. Klopp sera hors de lui s’il a réussi une combinaison des deux.

«Depuis que j’ai signé pour Liverpool, mon père m’a beaucoup parlé de combien il les aimait», dit Keïta. «Enfant, nous jouions dans la rue avec un maillot de Liverpool. Il avait cet amour de Liverpool à l’époque quand j’avais 11 ou 12 ans. Parce que je suis un milieu de terrain et que Steven Gerrard a toujours été le patron de l’équipe, je ne pouvais être personne d’autre que Steven Gerrard quand je jouais.»

«Mon joueur préféré serait Iniesta. C’est sa balle finale, évidemment, son talent et sa capacité. Je sais qu’il n’est pas connu pour son agressivité mais c’est quelque chose que j’ai ajouté à mon jeu, même si ce n’est pas l’un de ses traits. Je pense qu’en tant que milieu de terrain, vous devez avoir cette agression dans le cadre de votre jeu. Mais j’ai toujours aussi admiré Deco. C’était drôle parce que mon père adorait Deco en tant que joueur. Il a commencé à m’appeler Deco comme un surnom dans toute la maison.»

L’influence de Sekou Keïta sur la carrière de son fils se poursuit à ce jour. Gerrard était à Melwood le mois dernier pour remettre son ancien maillot n ° 8 à Keïta après que Liverpool a finalement sorti de l’impasse avec Leipzig en payant une prime en plus de sa clause de libération de 48 millions de livres sterling – une taxe record du club à l’époque.

«Huit a toujours été le chiffre que j’ai aimé en remontant dans mon enfance», déclare l’international guinéen. «C’est aussi le numéro que portait mon père quand il jouait au football, donc c’est spécial pour moi. Il n’a pas eu la chance de jouer professionnellement mais il a joué à un niveau décent pour une équipe amateur à Conakry. Je suis conscient que c’est un grand nombre ici à Liverpool et je suis très excité de le porter. Je sais que c’était le numéro de Steven mais je ne vais pas me mettre de pression supplémentaire. Ce qui est plus important, c’est de contribuer pour cette équipe que le nombre sur votre dos».

«Je ne savais pas que Steven serait à Melwood, donc c’était un grand choc et excitant d’être présenté avec le maillot par lui. Steven a déclaré: « Tout le monde sera là pour vous et vous aidera à vous développer. » Je suis ici pour apprendre et grandir en tant que joueur. »

Barcelone et le Bayern Munich rivalisaient avec Liverpool pour la signature de Keïta l’été dernier mais, avant même d’assister à la course exaltante de l’équipe vers la finale de la Ligue des champions, il était convaincu qu’Anfield devrait être sa prochaine étape.

«C’est vrai qu’il y avait d’autres équipes impliquées comme celles que vous mentionnez, mais une grande partie de ma décision était le rôle de l’entraîneur», dit-il. «Nous avons eu de bonnes conversations. Les mots qu’il m’a adressés à propos de ce projet m’ont vraiment convaincu. J’ai pu voir comment le club évoluait et j’ai longuement parlé avec Sadio [Mané]. Sadio est comme un frère pour moi. Nous avons passé neuf mois ensemble à Salzbourg et avons établi de bons rapports. Nous sommes de très bons amis depuis lors. Il m’a dit à quel point c’était un club formidable et comment l’équipe progressait et avait un grand potentiel.

Barcelone et le Bayern Munich rivalisaient avec Liverpool pour la signature de Keïta l’été dernier mais, avant même d’assister à la course exaltante de l’équipe vers la finale de la Ligue des champions, il était convaincu qu’Anfield devrait être sa prochaine étape.

«C’est vrai qu’il y avait d’autres équipes impliquées comme celles que vous mentionnez, mais une grande partie de ma décision était le rôle de l’entraîneur», dit-il. «Nous avons eu de bonnes conversations. Les mots qu’il m’a adressés à propos de ce projet m’ont vraiment convaincu. J’ai pu voir comment le club évoluait et j’ai longuement parlé avec Sadio [Mané]. Sadio est comme un frère pour moi. Nous avons passé neuf mois ensemble à Salzbourg et avons établi de bons rapports. Nous sommes de très bons amis depuis lors. Il m’a dit à quel point c’était un club formidable et comment l’équipe progressait et avait un grand potentiel.»

S’adapter à la physicalité du football anglais ne devrait pas être un problème pour Keïta qui, malgré son admiration pour des joueurs comme Iniesta et Deco, admet volontiers se délecter du côté agressif du jeu. Quatre cartons rouges la saison dernière suggèrent de s’en réjouir un peu trop. «Je pense que j’aurais peut-être été un peu malheureux avec quelques-uns de ces rouges», dit-il en riant. «L’essentiel est qu’ils ne voulaient pas perdre ma discipline ou quoi que ce soit du genre. C’était juste un tacle qui a été jugé un peu plus fort qu’il ne l’était.

«Je suis quelqu’un qui a une vraie mentalité gagnante. J’ai un énorme désir de gagner. C’est pourquoi je suis agressif dans un sens positif sur le terrain. Mon premier état d’esprit quand je suis sur le terrain est de bien défendre et de ne pas concéder. En tant que milieu de terrain, lorsque vous avez scellé les choses à l’arrière, mon travail consiste à fournir les munitions aux attaquants et aux attaquants, pour leur créer des opportunités.»

«Je suis un joueur d’équipe. Mon objectif à long terme a toujours été de jouer au football au plus haut niveau possible pour un grand club. Lorsque cela est dans votre esprit, vous n’abandonnez pas, vous vous battez constamment pour que cela se produise. Mais cela ne veut pas dire que maintenant je suis dans un immense club, je vais me détendre et arrêter de me battre et de me battre. Je vais toujours être le même.»