Sadio Mané pourrait être la clé de la renaissance de Mo Salah après son rôle dans le déclin de Liverpool

Mohamed Salah n’a marqué que 14 buts en 35 matches de Premier League.

Dire que la fortune actuelle de Liverpool contraste légèrement avec celle d’il y a douze mois serait un vaste euphémisme.

Après avoir survécu à une baisse de régime temporaire fin décembre 2021, qui a vu les Reds céder beaucoup de terrain à Manchester City dans la course au titre et perdre sept points en un peu moins de deux semaines, les hommes de Jurgen Klopp ont enchaîné une série de dix victoires consécutives en Premier League et n’ont donc pas sacrifié un seul point jusqu’à leur visite très attendue à l’Etihad début avril 2022.

Au cœur de ce renouveau, Sadio Mané, qui, après une longue période d’introspection durant la première moitié de la campagne, a finalement trouvé ses marques à Anfield, rajeuni par une astuce tactique géniale du manager de Liverpool.

En tant que vedette de Liverpool, qui a mis fin à 30 ans d’attente pour un titre de champion à l’été 2020, l’attaquant sénégalais a excellé tout au long d’une campagne palpitante. Il a propulsé les Reds vers le titre national et a établi sa propre réputation comme l’un des ailiers les plus redoutés et les plus talentueux du continent.

En fait, la saison précédente, Mané avait également joué un rôle dans le sixième triomphe de Liverpool en Coupe d’Europe. Il a également fait grimper son nom au classement du Soulier d’or de la Premier League grâce à un doublé lors de la dernière journée contre les Wolverhampton Wanderers en mai 2019. Il a ensuite partagé le prix avec Pierre-Emerick Aubameyang, alors attaquant d’Arsenal, et Mohamed Salah, son compagnon d’Anfield.

Cela signifie que l’été dernier, lorsque Mané a décidé de mettre un terme à six années riches en trophées sur le Merseyside, alors que le Real Madrid et le Bayern Munich reniflaient agressivement pour tout signe que l’attaquant serait ouvert à la recherche de nouveaux pâturages, il y avait une énorme quantité de tristesse à Anfield et au centre d’entraînement AXA.

A vrai dire, cette tristesse a été rapidement écartée lorsque le directeur sportif Julian Ward a réussi à faire une percée significative avec l’agent Ramy Abbas pour prolonger le séjour de Salah à Anfield. Quelques jours plus tard, quelques représentants du club s’envolaient pour l’île grecque de Mykonos, où l’Égyptien passait une partie de l’intersaison, et signaient, scellaient et livraient rapidement le plus gros contrat des 130 ans d’histoire du club.

Le contrat de trois ans qui a été signé au bord de la piscine du refuge grec de l’Égyptien serait fortement incité et placerait Salah dans la catégorie des meilleurs salaires de la Premier League s’il était capable de reproduire la forme qui l’a vu marquer 156 buts en 254 apparitions au cours des cinq saisons précédentes.

Cependant, près de huit mois après ce moment historique dans l’histoire du club de football, Salah n’a pas réussi à trouver ses marques sur une base régulière cette année. Jusqu’à présent, il n’a inscrit que sept buts en Premier League en 20 sorties et se retrouve devancé par les exploits sensationnels d’Erling Haaland de l’autre côté de la M62.

Bien sûr, il y a actuellement une série de défauts au sein de l’équipe qui a jadis remporté des trophées et que Klopp a passé la majeure partie de ses six années à concevoir méticuleusement aux côtés des entraîneurs Pep Lijnders et Peter Krawietz.

En défense, Liverpool illustre une équipe impuissante, inorganisée et inégalable face à presque tout ce qui a été lancé sur son chemin en Premier League cette saison. L’humiliation 3-0 subie samedi dans les West Midlands est un signe que les événements peuvent tomber encore plus bas, malgré ce que pense Klopp. Au milieu de terrain, la chute inexpliquée de certains joueurs, en particulier Fabinho – qui, il y a quelques années seulement, était considéré comme le meilleur joueur d’Europe – a fait en sorte que le trio choisi par les Reds dans l’axe du terrain est facilement contourné presque chaque semaine.

En raison de ces problèmes, Salah s’est retrouvé anormalement isolé sur le côté droit de l’attaque cette saison et n’a que peu ou pas d’influence sur les événements. Il est alarmant de constater que parmi les titulaires de Liverpool lors de la défaite de samedi dans les West Midlands, seuls Alisson Becker, Cody Gakpo, Darwin Nunez et Naby Keita ont eu moins de touches que les 39 de l’Egyptien.

En fait, au cours de ses six saisons depuis son retour en Premier League, Salah réalise actuellement sa plus faible moyenne de touchers par 90 minutes (39,5) et dans la surface de réparation adverse (7,51).

Il va sans dire que Salah n’est pas la seule raison des difficultés de Liverpool cette saison. Les problèmes de transition et l’incapacité à gagner des duels au milieu de terrain limitent l’implication du joueur de 30 ans. Mais cela ne veut pas dire que les problèmes de l’attaquant sont nouveaux pour Klopp.

Cette semaine, cela fait un an que l’attaquant de 30 ans est revenu de la Coupe d’Afrique des Nations avec l’Égypte, où, bien qu’ils soient allés jusqu’en finale au Cameroun, les Pharaons n’ont pas pu ajouter un huitième titre au palmarès, Mané ayant inscrit le penalty de la victoire pour assurer le premier triomphe du Sénégal.

Avant de quitter la Mersey pour rejoindre ses coéquipiers internationaux, l’ancien attaquant de la Roma et de la Fiorentina était sans aucun doute le joueur le plus en forme du football européen. En octobre 2021, de sublimes buts individuels contre Manchester City et Watford lors de rencontres successives en Premier League ont souligné son classement dans les hautes sphères du football mondial et ont lentement mais sûrement fait augmenter les rumeurs d’un potentiel Ballon d’or qui scintillerait autour d’Anfield plus tard cette année-là pour la première fois depuis 2001.

Depuis son retour au jeu contre Leicester City lors d’une victoire 2-0 le 10 février 2022, Salah n’a inscrit que 14 buts en Premier League en 35 matches. Au cours de cette période, principalement entre février et mai, les Reds ont eu le luxe d’être sauvés par Mané, Jota et l’arrivée instantanée de Luis Diaz en janvier, tandis que l’Egyptien continuait à trouver ses marques dans le cadre de la chasse au quadruplé historique de Liverpool.

Mais après avoir été annoncé comme le roi égyptien de Liverpool pendant des années, Salah se retrouve aujourd’hui ironiquement à recevoir un service digne d’un pauvre, car il ne parvient pas à fonctionner avec la même finesse et la même efficacité qui lui ont permis de récolter toutes les récompenses individuelles que ces rivages avaient à offrir les saisons précédentes.

Comme pour Mané, Klopp a déjà montré qu’il était prêt à faire jouer Salah de manière plus centrale cette saison, afin de lutter contre ses services limités mais aussi contre la transition vers la trentaine. La vérité, aussi difficile soit-elle à digérer, est que Salah n’est plus le même attaquant explosif et rusé qui a tourné en dérision le football anglais et tous ses records entre 2017 et 2021.

Cela ne veut bien sûr pas dire que son temps à Anfield est terminé, en fait loin de là. Mais si Liverpool et Klopp veulent récolter les fruits de leur numéro 11 d’ici 2025, un changement plus central doit être administré et Liverpool doit faire face à un ultime coup de dés pour sauver sa saison. Les changements doivent être instantanés.