🔴Liverpool : Du défenseur réticent au numéro 5 des Reds – Ibrahima Konaté révèle tout

Ibrahima Konaté ne veut jamais être sûr.

Il ne l’était pas au début, lorsque le directeur de l’académie de Sochaux, Eric Hely, a suggéré que ses qualités footballistiques étaient plus adaptées à une position défensive qu’aux rôles avancés qu’il préférait depuis qu’il avait commencé à jouer dans les rues de Paris, où le physique brut des matchs aux côtés de ses six frères aînés et de leurs amis – Konate a aussi une petite sœur – a aiguisé sa concentration et lui a appris beaucoup.

En fait, pendant un certain temps, il s’est activement opposé à cette idée, la contestant avec la force familière des adolescents. Jusqu’à ce que le jugement d’Hely s’avère exact.

Il m’a dit : « Oui, tu peux être un bon milieu de terrain, parce que tu as de la qualité, tu es fort, tu as de la puissance », se souvient Konaté. « ‘Mais tu es très rapide et quand tu joues au milieu de terrain, le terrain est seulement derrière toi. Si tu es un défenseur et que tu as le terrain devant toi, ce sera très facile pour toi. Et je pense qu’en tant que défenseur, tu peux être un grand, grand défenseur, et un bon milieu de terrain ».

Une demi-saison seulement à jouer dans l’équipe senior de Sochaux en deuxième division française, en 2017, a transformé ce défenseur réticent en un défenseur naturel – et une cible pour les clubs de toute l’Europe à la recherche de perles.

Cet été-là, le RB Leipzig a fait appel à « Ibou » pour un transfert gratuit vers la Bundesliga. Certains ont suggéré que le transfert était trop tôt. Pour lui, cette opportunité était la suite logique des choses : se surpasser, se jeter à l’eau. Les doutes ne font qu’accroître sa motivation.

Quatre ans plus tard, un scénario similaire était entre les mains de Konaté. Rester à Leipzig, à l’aise et en sécurité dans sa position. Ou accepter une invitation de Liverpool ; faire un nouveau saut dans l’inconnu.

« En moi-même, je me suis dit : « Ouais, OK, si tu vas là-bas, tu seras avec de grands défenseurs, une grande équipe. Chaque joueur de cette équipe est un grand joueur », explique le joueur de 22 ans à Liverpoolfc.com lors d’une discussion exclusive au centre d’entraînement AXA.

Et j’ai dit : « Oui, si tu viens ici, OK, ce ne sera pas facile, mais tu te connais ». Je me connais, je sais que j’aime travailler et j’aime les défis. Parce que oui, si je viens ici, c’est un grand sacrifice parce que je sais qu’à Leipzig je jouerai tous les matchs de la saison, mais est-ce que c’est bon pour moi ou pas ? Parce que peut-être qu’à Leipzig je ne travaillerais pas plus, parce que peut-être qu’en moi-même je dirais : « Oui, OK, je vais jouer tous les matchs, je n’ai pas besoin de travailler plus ». Si je vais à Liverpool, vous n’avez pas le choix. Si vous ne jouez pas, vous devez aller à la salle de sport plus que les autres joueurs, pour travailler et travailler et peut-être pour devenir meilleur que les autres joueurs.

J’ai dit : « Oui, j’ai besoin de ça », car j’ai toujours en tête que je ne suis pas sûr. Si vous êtes sûr de votre vie, parfois vous prenez quelque chose de moins. Vous avez besoin de quelque chose qui continue à vous pousser tous les jours, tous les jours. C’est aussi pour cela que j’ai pris la décision de venir à Liverpool.

« Et j’ai dit aussi, venez ici et je vais m’entraîner tous les jours avec les meilleurs joueurs du monde et tous les joueurs rêvent de ça. Je me suis dit : « Je dois venir ici ».

Ce sens du but et de l’ambition n’a cessé d’animer Konate tout au long de sa carrière.

À 15 ans, il a quitté sa famille pour s’installer à l’académie de Sochaux, à 270 miles au sud-est de Paris, en se jurant de ne pas revenir sans avoir réussi en tant que professionnel. Beaucoup de ses camarades ont succombé au mal du pays.

Le défenseur central est sorti à la pause lors de ses débuts en Bundesliga, à Cologne en octobre 2017, et a dû rapidement faire face à la difficulté croissante du championnat et à la concurrence d’une équipe dominante du Bayern Munich qu’il n’avait auparavant connue qu’en jouant avec elle sur FIFA.

« La qualité du joueur était différente ; rapide, puissance physique », explique Konate. « Tout était différent, vous savez. Et après, vous n’avez pas le choix, vous devez vous adapter à cela.

« Dans notre équipe, tous les joueurs étaient jeunes et c’était important et bon pour moi aussi. Je pense que lorsque vous travaillez à l’entraînement tous les jours avec cette intensité, après sur le terrain bien sûr c’est plus ou moins [pareil] pour chaque joueur. Je pense que c’était bon pour moi.

Bien sûr, dans votre tête, vous vous dites : « Oui, OK, ce ne sera pas facile, mais je n’ai pas le choix, je suis sur le terrain ». Vous jouez et vous n’avez pas à penser si c’est ce joueur ou pas, vous devez jouer. Ils ont deux bras, deux jambes, une tête comme moi, je n’ai pas besoin de penser : « Qui est ce joueur ? » Après le match, quand il est terminé, vous pouvez dire : « J’ai joué contre Lewandowski ».

La première saison de Konaté à Leipzig a coïncidé avec la dernière de Naby Keita, le milieu de terrain ayant accepté au début de la campagne 2017-18 de passer chez les Reds l’été suivant.

Une langue commune, le français, a permis aux deux hommes de se lier rapidement d’amitié – « Je n’ai pas les mots pour décrire ce qu’il a fait dans le championnat allemand, c’était incroyable » – et cette relation a refait surface lorsque, après 95 apparitions pour une équipe Die Roten Bullen qui s’est transformée en concurrents réguliers au niveau national et en Ligue des champions, la perspective d’un transfert d’Ibou sur le côté de la Mersey a émergé et il a effectué une vérification préalable de ce qui l’attendait sous la direction de Jürgen Klopp.

« Oui, j’ai parlé un peu avec lui », dit le numéro 5. « Je n’ai jamais demandé à propos de la ville parce que je viens ici pour mon travail, pour jouer au football, je ne parle pas avec quelqu’un pour sortir. Non, je n’ai pas besoin de ça.

« Mais oui, bien sûr, si je parle avec lui, c’est pour savoir comment est le club. Comment est la mentalité du club ? Comment vont les joueurs ? Comment est l’entraîneur ? Parce que si vous ne connaissez pas quelqu’un, il peut dire tout et n’importe quoi : « Oui, je suis comme ça ». Mais vous devez parler avec quelqu’un qui est avec lui depuis longtemps, parce qu’il vous dira la vérité. Et oui, bien sûr, j’ai posé des questions. »

La vie à Liverpool a, jusqu’à présent, plus que répondu aux espoirs de Konaté.

Le Français est arrivé dans un vestiaire bien installé, composé de vainqueurs de la Premier League et de la Ligue des champions, visiblement déterminés à décrocher un titre majeur cette saison encore. L’équipe de Klopp n’a perdu qu’un seul de ses 24 matches toutes compétitions confondues. Ils ne sont qu’à un point de la tête du championnat et se sont qualifiés pour les huitièmes de finale de la Ligue des champions en remportant tous leurs matches de la phase de groupes.

Konaté a été titularisé à sept reprises jusqu’à présent, y compris lors du triomphe à Old Trafford en octobre – « quand vous jouez contre United, que vous faites un sans-faute et que vous gagnez 5-0, c’est incroyable, c’est historique » – le jour où il a également ravi les fans en intervenant de manière ferme mais avec le sourire lors d’une brève altercation entre les équipes.

« Je ne sais pas pourquoi j’ai fait ça, c’était naturel, vous savez », note-t-il en souriant. « Mais après le match, j’ai reçu tellement de messages, peut-être 50 fois mes amis m’ont envoyé les vidéos. J’ai dit : « Non ! Parce que c’était naturel, vous savez. Mais oui, c’était drôle. Je protège juste ma famille. »

Plus récemment, il a livré une prestation de joueur du match à l’AC Milan il y a une semaine, ses efforts en tandem avec Nathaniel Phillips étant décrits comme  » absolument exceptionnels  » par Klopp.

« Je suis très heureux d’être ici », déclare-t-il. « Quand nous sommes dans le vestiaire, nous aimons tout le monde, et je pense que nous n’avons pas de joueurs avec de l’arrogance, nous n’avons pas cela ici, et j’aime cela. »

Il y a même un autre fan de Dragon Ball Z en la personne de Takumi Minamino.

Et sa soif de défis nouveaux et délicats ? Assouvie chaque jour lors des séances d’entraînement.

« Je ne dis pas que c’était facile, mais vous savez en Bundesliga, vous avez le temps de penser : « Oui, il va faire ça, il va faire ça, il va faire ça. Ici, juste à l’entraînement, quand tu t’entraînes contre Sadio ou Mo, tu sais qu’ils ont beaucoup d’expérience, c’est différent « , explique Konaté.

 » Parfois, quand vous avez le ballon, comment ils vont vous presser, c’est incroyable, c’est impossible, [il] prend le ballon et termine, c’est un but. Je me dis : « OK, je dois être concentré à chaque fois, chaque seconde, chaque minute ».

« C’est comme ça qu’il faut travailler et je pense que c’est un joueur pour le niveau de la finale de la Ligue des champions. Si tu t’entraînes avec eux tous les jours, bien sûr que tu vas grandir, grandir et que tu seras meilleur chaque jour. »

Ça, vous pouvez en être sûr.