Comment Iliman Ndiaye est passé de remplaçant de Sheffield United à la Coupe du monde en 14 mois

Le Sénégal a battu le Qatar 3-1 en Coupe du monde vendredi, éliminant ainsi le pays hôte. Nous avons posé la question suivante : un pays hôte a-t-il déjà été éliminé en phase de groupe ?

Il a fait ses débuts complets dans l’EFL il y a tout juste 14 mois. Au printemps dernier encore, il jouait presque autant de minutes avec les moins de 23 ans de Sheffield United qu’avec l’équipe première, après avoir été sept fois remplaçant en 11 matches.

Mais aujourd’hui, Iliman Ndiaye est à la Coupe du monde et espère illuminer la quête de gloire du Sénégal après être arrivé au Qatar en tant que co-meilleur buteur du championnat.

« Je serai probablement un peu ému car je connais le parcours d’Iliman », déclare Paul Heckingbottom, le manager de Ndiaye à Bramall Lane, avant le premier match de groupe de lundi contre les Pays-Bas.

« Depuis que je l’ai rencontré pour la première fois et où il était, et aussi en apprenant à connaître sa famille, c’est spécial. J’espère qu’il aura des minutes et qu’il montrera ce qu’il sait faire. J’ai hâte que cela arrive. Il a déjà parcouru un si long chemin. Mais je suis convaincu qu’il peut en faire autant sur la plus grande scène, la Coupe du monde.

« Je vais prendre plaisir à regarder Iliman. A part quand ils joueront contre l’Angleterre en huitième de finale ! »

Reste à savoir dans quelle mesure Ndiaye, qui a fait ses débuts internationaux en juin, sera impliqué au Qatar. Mais le fait que le vice-champion du monde 2022, Sadio Mané, soit écarté de la Coupe du monde après avoir subi une opération chirurgicale, laisse entrevoir la possibilité alléchante que le joueur de 22 ans ait sa chance.

Pour Cameron Mawer, l’entraîneur des jeunes qui a d’abord repéré le potentiel de Ndiaye alors qu’il était adolescent à l’académie PASE de Boreham Wood, le fait que son ancien protégé participe à une Coupe du monde est une énorme réussite.

« Personne n’a donné à Iliman une seule chose dans sa vie », déclare Mawer. « En fait, il a probablement eu plus d’obstacles à surmonter que la plupart des gens. Mais il est là, à la Coupe du monde. Brillant.

« C’est ce dont il a rêvé, ce qui l’a fait sortir du lit aux premières heures du jour pour venir s’entraîner. Il vivait à Tottenham et nous nous entraînions dans le Hertfordshire. Cela signifiait quelques trains pour lui.

« Souvent, il n’avait pas assez d’argent. Il finissait par devoir heurter le train pour rentrer chez lui. Un buveur en série, si je suis honnête. Un soir, après le match des moins de 18 ans, il a été déposé à la gare vers 22 heures.

« Notre physio est passée à la gare vers 23h15 et Iliman était toujours là. Elle est allée lui demander pourquoi il n’était pas encore rentré. Il a répondu : ‘J’attends’.

« Il s’avère qu’il y avait un inspecteur sur le quai et qu’Iliman n’avait pas assez d’argent pour rentrer chez lui. Donc, il attendait que l’inspecteur parte. Elle lui a donné l’argent pour un taxi, disant qu’il était trop tard pour prendre le train.

« Évidemment, nous ne prônons pas cela (bumping). Mais il a fait exactement ce qu’il devait faire pour y arriver. C’est pourquoi Iliman devrait être une source d’inspiration pour tous les garçons qui viennent de quartiers défavorisés et d’endroits qui ne sont pas faciles.

« Si vous êtes prêt à faire des sacrifices, prêt à faire des choses que les autres ne feront pas, cela peut vous arriver. »

Sheffield, vendredi 11 novembre. L’entraînement à la base de Shirecliffe de United vient de se terminer pour la journée et les joueurs sont impatients de savoir si Ndiaye a fait partie de la sélection sénégalaise pour la Coupe du monde.

C’est loin d’être gagné d’avance. Il n’a pas participé au triomphe des Lions de la Teranga en Coupe d’Afrique des Nations au début de l’année. L’attaquant de United a fait ses débuts internationaux en juin, lorsqu’il a remplacé Boulaye Dia au milieu de la deuxième mi-temps d’un match de qualification pour la Coupe du monde contre le Bénin.

Puis, en septembre, lors de la double confrontation amicale contre la Bolivie et l’Iran, Ndiaye n’a joué que quatre minutes. Alors, lorsque l’attaquant s’assoit devant un ordinateur portable pour savoir s’il est dans l’avion pour le Qatar, l’inquiétude sur son visage est compréhensible.

Une mêlée de coéquipiers, dont la plupart ont l’air tout aussi nerveux, l’observent depuis le seuil de la porte, tandis que l’entraîneur sénégalais Aliou Cissé passe en revue sa liste de 26 joueurs, pour finalement arriver aux attaquants.

« Sadio Mané, Ismaila Sarr, Famara Diedhou, Booulaye Dia…

« …Iliman Ndiaye »

Les noms restants sont noyés dans les acclamations lorsque John Egan se précipite dans la salle pour féliciter son coéquipier, suivi de près par Reda Khadra et John Fleck. Dans le couloir, Jack Lester, l’entraîneur de l’équipe première, et Matt Duke, l’entraîneur des gardiens, lui donnent des tapes dans le dos.

C’est un beau moment, qui indique à quel point Ndiaye est apprécié dans le club qu’il a rejoint en 2019 en tant qu’agent libre. « Un gamin humble », déclare le manager adjoint Stuart McCall, un verdict que partage Oli McBurnie.

« Juste tellement humble et terre à terre », ajoute l’international écossais à propos de son partenaire d’attaque. « Mais en même temps, il a une telle confiance en lui. Il sait à quel point il est bon, comme nous tous d’ailleurs ».

Ce talent est évident depuis que Ndiaye est enfant. Né à Rouen d’un père sénégalais et d’une mère française, il a rapidement attiré l’attention. Un journal sénégalais l’a même qualifié de « futur Messi » après avoir aidé le FC Rouen à remporter un tournoi pour les moins de 10 ans.

Ndiaye a 11 ans et fait déjà partie de l’équipe de jeunes de Marseille lorsque sa famille déménage au Sénégal. Il a joué pour Dakar Sacré-Coeur, entre deux séances de kickabouts avec des amis sur la plage.

Il attribue à ces derniers la force du ballon que les défenses adverses ont tant de mal à maîtriser, tandis que le gène du sport est clairement présent dans la famille, plusieurs de ses sept sœurs étant devenues des athlètes.

Trois ans plus tard, ils se déplacent à nouveau, cette fois à Londres. Ndiaye, qui ne parlait pas du tout anglais au moment de son départ du Sénégal, a participé à plusieurs camps de football et a fait un essai de six semaines à Southampton, mais il a été refusé. À 16 ans, il a rejoint Boreham Wood et une structure du PASE qui permettait aux adolescents de poursuivre leurs études tout en s’entraînant à plein temps.

Le travail scolaire n’est pas très attrayant. Ndiaye, qui a également fait un passage au Rising Ballers FC à Londres, ne voulait que jouer au football, et lorsque Mawer, l’entraîneur de l’académie, lui demandait quels étaient ses projets de carrière, il répondait sans hésiter : « Je vais être footballeur ».

Ces paroles audacieuses semblent prophétiques après toutes ces années. Mais son parcours depuis la réserve de Boreham Wood – deux apparitions en tant que remplaçant inutilisé sont les plus proches de l’équipe première du club de National League – jusqu’à la Coupe du monde n’a pas été de tout repos.

Iliman Ndiaye pose lors de la séance de portraits officielle de la Coupe du Monde de la FIFA, Qatar 2022 (Photo : Ryan Pierse – FIFA/FIFA via Getty Images)
« Il y a eu beaucoup de moments creux en cours de route », ajoute Mawer, aujourd’hui assistant manager du club de Southern League Hendon FC. « Mais il a su rebondir dans tous les cas.

« Nous ne perdions pas très souvent à notre niveau, en tant qu’équipe de moins de 19 ans. Mais quand nous perdions, il ne le prenait pas bien. Il y a eu un match à Brentford où nous aurions pu remporter le championnat mais où nous n’avons pas réussi à marquer.

« J’ai senti une certaine tension après le match, lorsque nous sommes partis. La prochaine chose que je sais, c’est qu’Iliman est au milieu de tout ça. Il poussait, bousculait, se battait. Sa frustration avait débordé.

« Une autre fois, nous sommes allés à Chester pour la demi-finale de la Coupe nationale. Chester avait fait tous les devoirs sur nous. Ils nous connaissaient à fond, y compris Iliman.

« Ils étaient sur lui pendant tout le match, le poussant à bout. Nous avons perdu 4-1 et, encore une fois, Iliman était au milieu de tout ça après coup, essayant de se battre avec tout le monde.

« Il y a eu quelques autres problèmes par la suite mais, au final, il a appris à contrôler cet aspect de son jeu. Ce qui est formidable, car c’est le joueur le plus naturellement doué que j’aie jamais vu. »

Une fois à Sheffield, la vie n’a pas été beaucoup plus facile. Heckingbottom est arrivé comme manager des moins de 23 ans en 2020 et admet aujourd’hui que le club avait envisagé de couper Ndiaye à la dérive.

« Nous avons trouvé un rôle pour lui », déclare le manager de United quand The Athletic lui demande ce qui a changé. « Nous lui avons appris le jeu. Le talent était là, il fallait juste lui apprendre le jeu.

« Quand je suis arrivé, j’ai dû aller chercher les jeunes joueurs. Ils étaient loin d’avoir le niveau, en termes d’entraînement et de façon de jouer. L’application aussi. Loin de là.

« Quelques jours après avoir travaillé avec Iliman, il a réagi. La façon dont il joue maintenant, et ce qui a fait que tout le monde parle de lui, c’est ce qu’il a commencé à faire. »

Ces longues heures passées sur le terrain d’entraînement avec les moins de 23 ans, ainsi qu’un prêt dans la Northern League avec Hyde United, ont porté leurs fruits lorsque Ndiaye a fait ses débuts chez les seniors en tant que remplaçant tardif lors de la défaite 5-0 de United contre Leicester City en mars 2021.

Une rupture de contrat s’ensuit, et on n’entend plus parler de Ndiaye. En coulisses, cependant, il continue d’impressionner, notamment le nouveau manager Slavisa Jokanovic.

Lors d’un match d’entraînement entre l’équipe première et l’académie au début de la saison dernière, Ndiaye a mis moins de 60 secondes pour ouvrir le score avec un but merveilleux. Peu de temps après, Jokanovic l’a nommé dans l’équipe du jour pour affronter Derby County dans la Carabao Cup comme prélude à un accord sur un nouveau contrat de trois ans.

Sa première titularisation en EFL sous la direction du Serbe suivait deux semaines et demie plus tard, Ndiaye inscrivant un doublé lors d’une victoire 6-2 sur Peterborough United. Quatorze mois plus tard, le joueur de 22 ans participe à la Coupe du monde.

« Il s’est épanoui sous la direction de Paul Heckingbottom », ajoute Mawer, qui combine ses fonctions à Hendon avec son travail dans les académies de Wealdstone et Kempston Rovers. « Il joue pour un manager dont il sait qu’il le soutient, quelqu’un qui croit en lui. Le genre à dire : « Illy, va et influence le jeu en faisant ce que tu penses être le mieux ».

« Iliman a toujours eu cette confiance inébranlable qu’il deviendrait footballeur. Mais c’est aussi un garçon tranquille. Et peut-être qu’il y a cette petite part d’insécurité, en termes de besoin de jouer pour quelqu’un qui croit totalement en lui. »

L’épanouissement de Ndiaye en fin de saison dernière – il a marqué quatre fois lors des sept derniers matches après avoir été déplacé en attaque, et seuls les réflexes incroyables de Brice Samba en prolongation l’ont empêché d’envoyer United à Wembley plutôt qu’à Nottingh.