Southampton 1-1 Arsenal : Le leader de la Premier League tenu en échec par les Saints

L’équipe de Mikel Arteta a été tenue en échec par les Saints par un but de Stuart Armstrong qui a annulé la superbe ouverture du score de Granit Xhaka.

Pour la deuxième fois seulement cette saison, Arsenal a perdu des points en Premier League. Mais pour la quatrième fois en autant de matchs, l’équipe de Mikel Arteta a flirté avec le danger. Et lorsque le ciel s’est ouvert sur St Mary’s, la vengeance est enfin arrivée.

Un but à zéro pour l’Arsenal. Cette célèbre ballade des anciennes équipes d’Arsenal est devenue une sorte de bande sonore de ces dernières semaines. Ici, Arsenal était en passe de remporter sa quatrième victoire consécutive 1-0, avant que Southampton ne se batte pour obtenir un point qu’il méritait.

Tout comme contre Leeds la semaine dernière, Arsenal aurait pu être hors de vue à la mi-temps. Encore une fois, ils ont cédé l’initiative. La seule différence ? Southampton leur a fait payer.

Le diagnostic est loin d’être définitif : L’équipe d’Arteta reste en tête de la Premier League, avec deux points d’avance sur Manchester City. Ils sont invaincus depuis neuf matches, dont huit victoires consécutives. Pas de quoi tirer la sonnette d’alarme. Mais la chute a été frappante. Ce n’est pas la première fois que l’équipe d’Arteta porte les signes d’une équipe qui commence à ressentir le calendrier dimanche-jeudi. Southampton l’a bien compris et, après s’être accrochés en première période grâce notamment au gardien Gavin Bazunu, les hommes de Ralph Hasenhuttl ont renversé la vapeur.

Au final, ce match a basculé en cinq minutes, marquées par deux coups d’éclat de Mohamed Elyounoussi. Après près d’une heure de jeu, alors qu’Arsenal menait 1-0, Gabriel Jesus a récupéré le ballon et s’est lancé dans une course derrière. Martin Odegaard a servi son attaquant, qui a foncé sur le but, mais a été repoussé par une tentative désespérée d’Elyounoussi.

C’était l’une des nombreuses occasions de l’attaquant, qui n’a plus marqué depuis cinq matches. Celle-ci s’est avérée particulièrement coûteuse.

Elyounoussi avait passé la majeure partie de l’après-midi en tant qu’arrière latéral auxiliaire, mais après un mouvement habile, l’ailier s’est fait remarquer à l’autre bout du terrain. Il a récupéré le ballon, s’est attaqué à Takehiro Tomiyasu, a coupé à l’intérieur et a effectué une délicieuse passe inversée pour Stuart Armstrong qui a marqué.

C’est le point culminant de ce qui pourrait s’avérer une semaine décisive pour Southampton. Et pour Ralph Hasenhuttl en particulier. Après deux nuls à domicile et une victoire à Bournemouth, son équipe se trouve désormais à trois points de la zone de décrochage. Tout cela alors que les blessures font des ravages.

Le dur labeur des Saints semblait devoir être réduit à néant lorsque Kieran Tierney se dirigeait vers la ligne de touche et servait Odegaard pour marquer. Hélas, le ballon est sorti du terrain et Arsenal a dû se contenter d’un premier match nul en 31 matches. C’était en janvier et c’est une marque des progrès réalisés par Arsenal depuis lors – et depuis leur dernière visite ici, où la défaite s’est avérée coûteuse dans la course au titre – que ces points perdus semblent si importants.

« Je ne me plains pas. C’est le football. Nous avons été très bons en première mi-temps et nous avons totalement contrôlé le jeu, nous nous sommes créés beaucoup d’occasions que nous n’avons pas concrétisées, a déclaré Arteta.

« En deuxième mi-temps, nous nous sommes mis en difficulté ».

Xhaka a pris son but superbement, en guidant une demi-volée sur son mauvais pied – tout comme il l’avait fait contre le PSV Eindhoven jeudi. Le milieu de terrain est en train de normaliser sa brillance cette saison et, pour la deuxième fois en une semaine, il a fait en sorte qu’une finition délicate semble routinière. Ce n’était pas le cas, contrairement à ce qui s’est passé avant. Alors qu’Arsenal passait de l’arrière à l’avant, Southampton ne faisait rien d’autre que de les faire passer. Cela a commencé avec Aaron Ramsdale qui a servi Thomas Partey, qui a passé la plupart du premier quart-temps dans son propre code postal. Il a pu se retourner et trouver Ben White. L’arrière droit a échangé des passes avec Bukayo Saka, avant de servir Xhaka.

Un but était à venir. Arsenal sortait des blocs une fois de plus et aurait pu avoir deux buts avant l’ouverture du score de Xhaka. Gabriel était tout près de reprendre un centre de Saka, Xhaka voyait son tir repoussé et, plus tard, il offrait une belle ouverture à Odegaard, mais le capitaine ne parvenait pas à cadrer son tir.

Southampton semblait désemparé, ne sachant pas s’il devait presser ou contenir Arsenal. Pendant un moment, ils n’ont fait ni l’un ni l’autre. Pendant un moment, les ailiers Adam et Stuart Armstrong étaient si profonds que l’équipe locale avait une défense à six.

Jesus obligeait Bazunu à faire un nouvel arrêt intelligent sur une passe d’Odegaard. L’attaquant réclamait également un penalty après s’être accroché avec le maladroit Duje Caleta-Car. Arteta a refusé de critiquer les officiels. Ou le manque de profondeur de l’effectif d’Arsenal lors d’une série aussi éprouvante.

Je n’aime pas avoir d’excuses », a-t-il déclaré. Nous aurions pu gagner beaucoup plus facilement que nous l’avons fait et c’est entièrement de notre faute ».

« Le problème ? Nous avons arrêté de faire toutes les choses simples correctement ».

Cette boule de neige a commencé à s’accélérer après la pause. Parmi les premiers signes que les choses n’allaient pas bien ? Une passe perdue de William Saliba qui est allée directement à Adam Armstrong.

L’attaquant a laissé passer sa chance, mais Hasenhuttl a déclaré après coup : La première erreur de Saliba a été le moment où nous avons pensé : « Ok, maintenant nous pouvons aller un peu plus tôt et mettre un peu plus de pression ».

Il a ajouté : « À la fin, nous avions l’impression de les avoir un peu dans les cordes. Ils avaient 24 heures de moins pour récupérer… c’est peut-être pour cela que nous avions un peu plus de forces à la fin et que nous avons pu pousser un peu plus fort ».

Leur récompense est arrivée à 25 minutes de la fin. Arsenal a d’abord été coupé par une superbe feinte de Joe Aribo avant qu’Elyounoussi et Stuart Armstrong ne combinent, quelques minutes après que Jésus – et Arsenal – ait manqué une autre occasion de cimenter la victoire.